– Я уже повторял вам, – устало произнес Арктур. – Я лечу туда не развлекаться. Росс погибает, если вы не заметили! И если я не найду пригодную планету для колонизации…

Вместо ответа начальник космодрома протянул Арку брошюру, анонсирующую запуск ионных двигателей.

– Для решения этих вопросов у нас есть программа «Икар», – сказал он и уже совершенно без шуток добавил: – А вы, капитан Финн, никуда не летите. А если будете упорствовать, я позвоню в полицию, а еще лучше в прессу – уж они-то найдут на вас управу.

Но это было необязательно – за стеклом уже столпились журналюги, снимающие их разговор.

– Я все понял, мистер. – Еще больше шумихи вокруг своей персоны Арку было не нужно. – Я ухожу.

Он вернулся домой далеко за полночь. Разделся, стараясь не шуметь, и тихонько прокрался в комнату. Было темно, лишь фары проносящихся мимо машин то и дело наполняли комнату ярким светом.

Мато не было дома. Устало рухнув на кровать, Арк ощутил, что беспокоится за учителя. Он так и не перезвонил – неужели с ним что-то стряслось?

Поднявшись, Арктур принялся ходить по комнате, пока не заметил на столе записку. И ключ-карту мастер-пилота.

Дрожащими руками Арктур развернул бумажку и принялся читать написанное впопыхах послание:

«Уничтожь это, когда прочтешь. И пообещай, что покинешь планету в ближайшие сутки.

Они узнали о том, что я передал тебе карту памяти. Моего приятеля, Юнга, уже застрелили в собственной квартире. Он работал на Ло.

Не прощаюсь, просто передаю тебе управление моим малышом. Береги его.

И береги себя, Арктур Финн! Обучать тебя всегда было честью.

Твой Герман Мато».

Слезы полились из глаз Арка. Все, кого он любил, уходили один за другим, бесследно исчезали, когда его не было рядом. Больше всего он хотел отомстить за Мато, но не мог не исполнить его волю.

Улетать. Не потому, что так велел ему голос, не потому, что так было безопаснее для него, а потому, что об этом просил его друг.

Закрыв квартиру Мато на ключ, он опустил его в почтовый ящик. Вряд ли Герман вернется сюда, вряд ли вернется он сам. Арктур Финн подумывал о жизни на Ли Ру, если, конечно, когда-нибудь еще вернется в эту галактику.

А сейчас его ждало Большое Магелланово Облако, расположенное в шестидесяти пяти килопарсеках от Росс. Крейсер Мато по прозвищу Чип был настолько крохотным, что провести шесть месяцев в этой маленькой консервной банке наедине со своими мыслями означало сойти с ума. Капсулы гибернации на нем тоже не было, зато был гипердвижок, позволяющий открывать червоточины в пространстве.

Но загвоздка была в том, что Арктур так и не научился делать это так же хорошо, как Вега. Впрочем, как говорил Мато: «Не научился в школе, научишься в жизни. Только заплатишь в десять раз больше».

– Я уже заплатил авансом, – ответил Арк, погружая перчатки мастер-пилота в желеобразную субстанцию. Ему предстояло вскрыть пространство и проложить в нем туннель, безопасный и максимально короткий. В противном случае его и Чипа размажет по галактике, точно масло по слишком большому куску хлеба.

– Ладно, приятель, – сказал он кораблю, когда туннель был готов. – Посмотрим, на что ты способен.

– Простите, капитан, но, по-моему, проверять нужно ваши способности, – произнес корабль, точнее…

– Патрик!? – радостно воскликнул Арктур.

– Так точно. Герман Мато перенес мои данные в ядро ИскИна, – сказал тот. – Так что теперь я официально корабль.

– Поздравляю с повышением, второй пилот! – Арк чуть не плакал от счастья. И когда только Мато успел провернуть все это?

– Он велел мне защищать вас, капитан Финн, – словно уловив настроение Арка, произнес Патрик. – Поэтому я перепроверил маршрут и теперь уверен, что моя прошивка уцелеет.

Арк усмехнулся: Патрик оставался верен себе.

О том, что планета пригодна для заселения, Арктур понял, едва Чип прорезал грозовые облака. Огромные зеленые пространства, океаны, моря и озера, голубая полоска атмосферы – все это свидетельствовало о том, что планета Х находится в том самом зыбком балансе, в котором только и может существовать человек.

– Патрик, проведи анализ атмосферы, – сказал Арктур и сам удивился тому, как обыденно это прозвучало. Словно он перенесся назад во времени.

– Уже, капитан, – отозвался ИскИн. – Атмосфера пригодна для дыхания, качество воздуха выше среднего.

– Отлично, садимся! – велел Арк и начал снижение.

Непуганые птицы и звери разбегались от гула двигателей, высокая трава трепетала волнами, словно море. Эту посадку можно было бы назвать идеальной, если бы в конце Арктур не забыл включить стабилизаторы. Корабль накренился в сторону и уперся в большое раскидистое дерево.

– Это он, – взволнованно сказала девушка, выглядывая из-за кустов.

– Вижу, что он! Не высовывайся! – Вторая дернула ее за рукав. – Идем, скажем Лоре.

Шлюзы с шипением открылись, и Арктур Финн с наслаждением вдохнул влажный, насыщенный озоном воздух. После спертого воздуха в ограниченном пространстве это всегда было прекрасно.

– Будь готов к отлету в любую минуту, Патрик! – произнес Финн, настороженно озираясь по сторонам. Он слишком хорошо знал, что дивная природа может таить в себе смертельные опасности.

– Глянь, как смотрит, – сказала первая девушка, внимательно наблюдая за действиями парня.

– А он хорош, – прокомментировала вторая, но тут же взяла себя в руки. – Где же Лора? Без нее, сказала, не показываться…

Но Лора Финн уже шагала навстречу долгожданному гостю. Босая, в длинном белом платье и с распущенными волосами, она ждала, что сын с радостью бросится в ее объятия. Однако это был вовсе не тот Арк, которого она покинула много лет назад. Слишком многое выпало на его долю, чтобы радостно бежать по высокой траве навстречу женщине, которую он почти не помнил.

Не говоря ни слова, Арк достал пистолет Мато из-за пазухи. И на этот раз он был заряжен.

– Кто ты? – произнес он, наводя ствол на женщину.

– Твоя мама, Арктур. – Лора остановилась, с нежностью вглядываясь в него. – Как ты вырос!

– Не морочь мне голову, – продолжал Финн ледяным тоном. – Какая копия ты по счету?

Мать склонила голову набок и причмокнула губами.

– Девятая, Арктур. Последняя, – сказала она.

– Это ты посылала сигнал на мой телефон? – Арк не опускал пистолет.

– Да. Мы ждали тебя почти год. – Лора шагнула навстречу. – Знал бы ты, чего мне стоило уговорить Эрвина Роммели провести Кубок именно в этой галактике!