— Все ночи, — отрубил Мрак. — Сколькопонадобится, столько и будем ночевать. Вон папоротник, видишь? Прямо на томконце поляны. Готовится расцвести.

Таргитай всмотрелся, ответил с сомнением:

— Но я не вижу бутонов!

— Чего восхотел! Папоротник прячет их, как гадюка ноги.А потом будто ниоткуда берется Цвет. Понял?

— Откуда ты знаешь? — пробормотал Таргитай.

— Чую, — ответил Мрак насмешливо. Он хлопнул Олегапо спине. — Эй, не рассаживайтесь! Задницы промочите, аки лебеди. Сейчасутро, вернемся сюда к ночи.

— Ну да, — сказал Таргитай. — Хвороступриготовим на ночь!

Мрак посмотрел на молодого парня, помолчал, в глазахмелькнули странные огоньки. Таргитай набычился, потребовал:

— Ну-ну, договаривай! Что ты хотел сказать?

Мрак внезапно широко улыбнулся, показав белые волчьи зубы:

— Ну нет! Лучше пожертвую острым словом, чем приятелем.

Конечно, искали не хворост, а одолень-траву. Хворост наберутна обратном пути, сказал Мрак. В его глазах все еще блестели искорки, а на губахиграла двусмысленная усмешка.

Таргитай ежился, держался к Мраку поближе. К расцветающемупапоротнику, как известно, стягивается вся нечисть. Папоротник — порождениеподземного мира, недаром цветет только ночью, не зря прячет от солнца илюдского глаза даже завязь будущих цветков. Папоротник — трава волхвов,акудников, кудесников, но также той ночной нечисти, с какой бьются волхвы.Нечисть стережет свой Цветок, не отдаст! Уже сейчас слышен запах невидимойзавязи, за две ночи станет еще мощнее. Если сейчас Мрак обнаружил следы навий икакого-то неведомого зверя, то вскоре сюда соберутся болотники, исчезники,лешие, сяжечники, слетятся остальные навьи, а то и появятся ужасные дочки самойМары — жены Ящера, владыки подземного мира, любимой дочери Чернобога!

Скользя по косогору, сбежали к едва заметному лесномуручейку. Вода неслась быстро, прыгала по камушкам, из пены выступали крупныеглыбы с острыми, неотглаженными краями, будто Род сотворил ручеек вчера. Накамнях, что усеивали берега, пламенели пятна засохшей крови. Подойдя вплотную,Таргитай понял, что камни покрыты фиалковой плесенью, красноватым мхом, ноощущение пролитой крови осталось, даже усилилось.

Вода бежала темная, дна не углядишь, хотя неглубоко, еслисудить по бурунам и торчащим из воды камням. Настоящий ручей, не бегущая поСтепи вода, что под нещадным оком солнца просматривается до самого дна, как быдалеко ни пряталась!

Вниз по ручью камни пошли крупнее, их закрывали лиственные ипеченочные мхи. Тоненькие зеленые усики мха шевелились, тянулись к неизвестнымгостям.

Олег вдруг начал забирать круто влево. Мрак и Таргитайпереглянулись, послушно пошли следом. Мрак лучше знал Лес, за версту виделдобычу, а опасность — за две, но травы лучше знал Олег. Любой охотник ведает,даже Таргитай знал с детства, какую траву приложить к ране, какую пожевать,чтобы отбить жажду, а какую растереть в пальцах и нюхнуть, чтобы не спать ночь…Но простейшие травы знают все, но есть редкие, особо могучие — одолень-трава,разрыв-трава… Их знают только волхвы. Да и то не все.

Олег искал сперва в одиночку, потом с неохотой раскрылсекретные приметы нужных трав, и с той минуты Мрак и Таргитай то и дело дергаливолхва, указывая с гордостью очередную находку. Олег снова повторял приметы,сердился, удивлялся человеческой тупости, намекал на тесание кола…

Притомившись, сели на землю, съели по горсти лесных ягод.Мрак нетерпеливо крутил шеей, вдруг сказал, пристально глядя Олегу под ноги:

— Мудрейший из волхвов, не крути гузном… Или пробуешьвыдернуть им разрыв-траву? Так зацепляй да дергай, а то раздерет тебя надвое,на то она и разрыв…

Олег фыркнул, с негодованием пощупал под собой стебелькиневзрачной травки:

— Это не она… Разрыв-трава потемнее, а зубчики по всемукраю…

Мрак молчал, не сводил с него глаз. Таргитай подался вперед.Олег уже неуверенно всмотрелся, щеки его порозовели.

— Молодая шибко, что ли… Приметы не совсем сбегаются…

Он вскочил, торопливо выкопал стебель с луковицей, бережноотделил счетверенный стебель. Мрак откровенно скалил зубы. Олег в неловкостиотводил глаза. Мрак будет придумывать веселые истории про волхва, которыйналовчился в рамках магического обряда дергать гузном чародейские травы. Ладно,стерпим. В деревне Мрак с самым серьезным видом рассказывал, что Громобой наспор ломал так сучки на бревнах, а главный охотник терпел хохот молодежи,только натужно скалил зубы.

— Любят тебя боги, Мрак, — сказал он с вынужденнойулыбкой. — Теперь бы еще одолень-траву найти, а?

— На следующем привале, — пообещал Мрак самымсерьезным тоном. Таргитай не утерпел, расхохотался. Смех у него был чистый,светлый, почти детский. Глядя на него, заулыбался и Олег.

— Только не забудь напомнить, — сказал онМраку. — Я сяду, куда скажешь! Только бы найти.

К вечеру отыскали еще один кустик разрыв-травы. Пока Олегбережно подрывал землю вокруг корешков, стараясь не повредить луковицу, Мрактревожно всматривался в сгущающиеся сумерки. Что-то тревожило, но молчал, лишьсуетился без особых причин, раздражался, торопил изгоев.

Возвращались почти бегом. Деревья уже опускали хищно ветви ксамой земле, чуя пришельцев, хватали за ноги, за волосы, цеплялись за одежду.Корни выползали из темных глубин, почти не прикрываясь мхом. Таргитай частопадал, расшибал лицо о твердые, как камень-голыш, корни, хотя падал вроде бы намягкий мох.

— Места древние, дикие, — слышал он за спинойдовольный голос Олега. — Всего можно найти!

— Еще и сверх того, — ответил Таргитай, со стономхватаясь за голову.

— В первый же день нашли разрыв-траву! А что этот Лесеще даст? — рассуждал Олег.

— Не знаю, — ответил Таргитай зло. — Нодогонит и еще даст — это точно.

На поляну вернулись в кромешной тьме. Таргитай и Олеграстерялись, но Мрак высек огонь, быстро развел костер. Оказалось, он всегдапомнил, с кем его связала злая судьба, и хвороста собрал на рассвете, покаизгои еще похрапывали.

Олег сразу подсел к огню, без нужды протянул к пламени руки,словно среди зимы, хотя распаренное лицо блестело от пота.

— Добро… А то чую что-то недоброе… Вроде бы кто-тоблизко…

Мрак зло оскалил зубы, на них запрыгали красные блики, ипоказалось, что изо рта каплет свежая кровь.

— Он чует!.. Да за нами гнались всю дорогу!.. Прямо отдурацкой разрыв-травы! Эх, волхв… Как тебя Боромир учил? Кол на голове тесалили орехи колол? А надо бы мордой об стол…

Олег окаменел возле огня. Теперь ощутил, даже увидел неясныемелькающие тени, горящие глаза, белесые лапы с острыми когтями… В неверномпризрачном свете костра на миг возникли оскаленные пасти, огромные клювы,блеснула чешуя на толстых боках, сухо стукнули костяные наросты…