Мрак выкарабкался первым, выдернул за шивороты изгоев, далпинка, крикнул вслед:

— Вон темнеют деревья! Успеете добежать, авось сегодняшкуры уцелеют!

До рощи оставалась половина пути, когда сзади послышалсяконский топот. Всадников оставалось семеро, но неслись, пригнувшись к толстымлошажьим шеям, с еще большей яростью.

Мрак выругался, бессильно похлопал ладонью по поясу. Ножейдля бросанья не осталось, а тяжелая секира лишь мешает бежать во всю прыть. Нобез нее все равно гибель. Вон трус и лодырь бегут со всех ног, но мешки исекиры не роняют…

— Быстрее! — орал он, уже не скрываясь. —Молитвы позже! Быстрее, дохлые…

Деревья приближались, но нарастал и грохот конских копыт.Мрак бежал легко, оглядывался, мерил взглядом расстояние между всадниками илеском. Обогнав изгоев, крикнул:

— По моим следам, придурки!

Бежать стало намного легче, ибо Мрак иногда словно взлетална воздух, и оба знали, что там пень или огромный валун, надо прыгать сразбега, не раздумывая.

Сзади нарастали торжествующие крики. Грохот копыт оглушал.Таргитай уже чувствовал, как страшно впивается стрела между лопаток, с трескомрвет кожу, крушит железным клювом хрупкие кости позвоночника… Напрасно твердилсебе, что их возьмут живыми, чтобы пытать, картинка вонзающейся стрелы налиласьтакими красками, что тело похолодело, ноги стали вялыми…

— Быстрее же! — стегнуло по ушам яростное. —Заснул, дурак?

С разбега проломились в зеленые кусты. Таргитай упал,напоровшись на сухую валежину, раскровянил руку. Мрак ухватил за шиворот,швырнул дальше. Олег уже несся впереди, петляя как заяц, прыгая через буреломы,валежины, сушины, вламывался в густые кусты. Таргитай побежал следом, чувствуятолько оглушающие удары сердца и шум крови в висках.

По сторонам замелькали толстые стволы. Таргитай выскочилвслед за Олегом на широкую полянку, остановился, уткнувшись в толстое дерево,обхватил его обеими руками. Дыхание вырывалось с хрипами, сердце выскакивало.

Над ними зазвенел тихий смех. С трудом поднял залитое потомлицо, в густой листве мелькнуло юное девичье, почти детское личико. Зеленыеглаза смеялись, длинные светло-зеленые волосы свешивались, как пряди мха.

— Мы люди Леса, — прохрипел он пересохшимгорлом. — За нами гонятся люди Степи. Хотят убить. Помоги!

Юная берегиня посерьезнела, ее лицо стало почтиторжественным. Глаза потемнели, она отбросила волосы за спину, сказала строго:

— Не двигайтесь!

Крики стали ближе, между деревьями замелькали киммеры.Оставив коней, чтобы в буреломах не поломали ноги, вшестером сновали по роще,блестя обнаженными мечами.

Фагимасад шел прямо на Таргитая, тот с содроганием смотрелна широкого в плечах врага с яростным лицом, жутким свежим шрамом на левойщеке. На голове была войлочная скуфья, украшенная металлическими пластинкамитак густо, что самого войлока не было видно. Крылья скуфьи падали на спину иплечи, оберегая от острых лезвий. Фагимасад был в тех же дорогих доспехах, напоясе болтался узкий кинжал, украшенный дорогими камнями.

Мрак всхрапнул, как конь, шире расставил ноги и перехватилсекиру поудобнее. Олег молча перехватил оборотня за руку, а Таргитай корчилстрашные рожи, умоляя держаться тише. Мрак не двигался, но секиру не опускал,острые глаза прощупывали противников, оценивающе перескакивали на изгоев.Киммеров осталось шестеро…

Фагимасад покрикивал, степняки двинулись быстрее. Каждоедерево огибали с двух сторон, настороженно зыркали по сторонам. Глаза блестели— черные, раскосые.

Таргитай попятился, Фагимасад шел на него. Олег схватил залокоть, другой рукой удерживал Мрака. Оборотень присел, изготовился к последнейстрашной схватке. Его зубы блестели, глаза зажглись безумным красным огнем.Руки потемнели, начали быстро покрываться густой серой шерстью.

Через листву падали прямые лучи солнца, внизу сгущалисьтени. Эти тени вдруг задвигались, расплылись, а воздух начал дрожать, силуэтыдеревьев тоже дрожали, подрагивали, словно на глаза набежали слезы…

Он протер кулаком глаза, но деревья расплывались,передвигались с места на место. Киммеры были почти рядом, но все шли соторопелыми лицами. Таргитаю показалось, что их стало больше.

— Закройте глаза! — послышался свистящий шепотОлега. — Закройте глаза… и не двигайтесь!

Таргитай тут же с великой охотой зажмурился, еще и ладонямиприкрылся. Мрак скрипнул зубами, чуть опустил голову, но глаза не закрыл, лютосверкал ими из-под мохнатых бровей. Олег зажмурился, заткнув пальцами уши, иприсел у ног Мрака, как хомяк под деревом.

Сквозь шум крови в ушах Таргитай слышал раздраженные голоса,в которых был и страх. Потом раздались крики, треск, топот. На миг сталохолодно, пахнуло ветром от огромных крыльев. Он тоже в страхе присел,коснувшись плечом Олега.

Свирепая властная рука ухватила его за плечо. Он испуганнодернулся, вскрикнул, но сильные пальцы держали крепко. Таргитай в ужасе раскрылглаза. Брови Мрака сшиблись на переносице:

— Все… Можешь сменить портки.

— Что?

— Только снимай осторожненько.

На другой стороне поляны Олег выглядывал, схоронившись задеревом, махал им рукой:

— Ушли! Ушли кривоногие!

— За рощу? — спросил Мрак быстро.

— Да. Садятся на коней. Фагимасад хлещет их плетьюпрямо по рылам!

— Коней?

— Разве у коней рыла?

— И те, с рылом, не дают сдачи?

— На жаль, нет. Фагимасад, хоть и царевич, любого сам впорошок сотрет.

Таргитай спросил, не веря самому себе:

— Как же они… Я здесь отыскал бы иголку!

— Это не простая роща, а Гай, — объяснилОлег. — Когда-то здесь был настоящий Лес. Пришли поляне, погубили деревья,пустили пал, расчищая место для пашни… Этот клочок Леса уцелел.

— Но даже Гай еще не Лес!

— Конечно, но деревья здесь старые, помнят древнееродство. Значит, мы им родня, они знают.

Мрак вмешался нетерпеливо:

— Волхв, не о том лепечешь. Киммеры вернутся или нет?

— Вряд ли… но оставаться здесь не стоит. Гай отвел имглаза, но сил у него маловато. Здесь не так уж много старых деревьев, Мрак. Амолодые, что родились уже не в Лесу, такой мощи не имеют. Если киммерывернутся…

— Понятно, — прервал Мрак снова. — Так чегорасселись, как вороны на дохлой корове? Бегом отсюдова!

Вверху зашелестело, на невров посыпались сосновые чешуйки.На нижней ветке сидела, болтая босыми ногами, худенькая девушка с бледным лицоми большими зелеными глазами. Теперь глаза словно бы светились изнутри. Таргитайзастыл в изумлении, не в силах отвести взгляд, его нижняя челюсть отвисла.Девушка засмеялась, шаловливо бросила сосновой шишкой.