Таргитай и Олег не спорили, но глазами с оборотнем старалисьне встречаться. Тот бежал гордый, непреклонный, но косился на обоих сподозрением. Только последний дурак считает, что если заставил замолчать, топобедил. Или хотя бы переспорил. Нет, они всего лишь замолчали!

Вдруг он бросил хмуро:

— У нас появились попутчики.

Таргитай повертел головой, увидел только в синеве крохотногожаворонка. Тот кувыркался, смешно трепыхал крылышками, звонко и счастливоверещал свою нехитрую, но радостную песенку.

— Эта птичка?

— Да, она, и еще десяток всадников, — ответил Мракхмуро. — Кони быстрые, мечи острые… Да и колчан у каждого полон стрел скалеными наконечниками. Ну, славяне, покажем прыть…

Далекое желтое облачко пыли медленно ползло им наперерез.Попутчики — не сопутчики, это малость лучше. Но дальше дороги пересекаются, апешие недалеко уйдут от конных.

Они бежали молча. На беду кустарника почти нет, голая Степьс островками озверевшего от борьбы за выживание чертополоха, сухого,ощетинившегося колючками. Чаще земля тянется сухая, твердая, где не удавалосьзацепиться даже стелющейся лапчатке.

Мрак трижды валил изгоев, заставляя перебегать голые местана четвереньках. Таргитай быстро измучился, взмок. Мешок натирал хребет, какзверь прыгал на затылок.

— Мрак… Может, полежим здесь? Тут густо, не заметят.

— Быстрее, — поторопил Мрак. Изгои еще никогда неслышали от оборотня такого настойчивого голоса. — Шевелитесь, если вашишкуры чего-то стоят… в чем я сомневаюсь. Киммеры растянулись в цепь, едут не подороге, как всегда, а по степи… Просматривают все места, где можем сховаться!

— Неужто за нами? — не поверил Таргитай. —Это же столько надо народу поднять, от делов оторвать!

— За нами, за нами, — ответил Мрак. — Ты жеслышал, мы сорвали скуфью с самого Фагимасада, будь он неладен.

— Это Таргитай помешал выстрелить, — напомнилОлег.

— Да, это наш дурень постарался… Эх, про вовка помовка,а он тут… Прямо в середине цепи тот смуглолицый, которому я стрелу в плечо…Фагимасад!

— Если бы только в плечо… А то и в задницу!

— Умолкни, — прервал Мрак люто. — Дыханиесбиваешь. Побыстрее! Ползете, как два равлика. Или чересчур храбрые?

Желтое облачко рассеялось, уже сверкали блестки, прыгая пообнаженным лезвиям. Густая цепь всадников прочесывала густую траву как частыйгребень. Из-под копыт выскакивали перепела, зайцы. Мрак ругался злым хриплымголосом, его зоркие глаза уже различали даже оспины на лице Фагимасада.

— Хошь или не хошь, — сказал он наконецнапряженно, — придется пробежать по открытому…

— Нас заметят!

— Если затаимся, обнаружат наверняка. Малость позже.Забыли, как потешились над Степаном? Но он для них никто, земляной червь, а вытак легко не отделаетесь!

Таргитая уже трясло, он помнил, как легко отделался Степан.Рядом привстал на руках Олег, заверил торопливо:

— Говори, Мрак. Все сделаем.

— Сейчас вскочите и, как зайцы, — вон в тусторону. Там должен быть ярок… Бегите, чтобы не услышали! Вскочите в яр, сразуна ту сторону. Опять бегом во всю прыть, аки зайцы… Увидите деревья. Роща, нотоже лесок… Пошли!

Он с силой подтолкнул их в спины. Таргитай от могучеготолчка помчался, как стрела, ноги несли сами, а впереди маячила спина волхва —Мрак сумел забросить худого волхва еще дальше. Жесткая трава, откуда нивзялась, сразу начала хлестать по ногам, пыталась даже ухватить за пояс.

Не пробежал и десятка шагов, как услышал удивленный вопль.Сразу загремели по сухой земле конские копыта. Таргитай мчался так, что ветер свистелв ушах. Вдруг возле уха свистнуло, он успел увидеть мелькнувшее белое перо.Следом загремел яростный голос Фагимасада.

Топот нарастал, над головой мелькнула слабая тень. В тот жемиг горло схватило железными пальцами. Его со страшной силой бросило на землю.Он схватился за горло, нащупал волосяную петлю…

— Вставай!

Могучая рука подхватила, он ощутил сильнейший удар нижеспины и побежал, волоча веревку по земле. Мимо пронесся обезумевший конь, глазадико вытаращены, пена на губах, а в пыли волочился, застряв ногой в стремени,киммер с торчащим в груди пером.

— Быстрее! — донесся свирепый голос Мрака.

Дрожа от ужаса, Таргитай несся так, что догнал быстроногогоОлега. Тот мчался, как лось, напролом через заросли травы, закинув голову,ничего не видя и не слыша. Сзади гремел яростный Фагимасад, трижды взвивалисьволосяные арканы, но теперь Таргитай прыгал в сторону. Тяжело грохались с конейвсадники, их бросало по земле с такой силой, что один, дваждыперекувыркнувшись, догнал и ударил по ногам бегущего Таргитая.

Внезапно под ним не оказалось земли, он камнем полетел покрутой дуге. В воздухе перевернулся, по спине больно ударило, что-то затрещало.Он зажмурился, успев заметить, как замелькало перед глазами зеленое. Егобросало, отшвыривало, наконец он так шарахнулся о твердое, что остался лежать,жадно хватая ртом воздух.

Рядом дрогнула земля от тяжелого удара. Таргитай со стономотполз: конские копыта молотили воздух возле его головы. Конь остался вверхбрюхом, под ним расплывалась лужа крови, высунулись ноги в мягких сапогах безподошвы.

Таргитай начал подниматься, в спину остро кольнуло. Охнул,поискал глазами Олега. Волхв, весь исцарапанный, взъерошенный, выбрался иззарослей, с ходу заорал:

— Чего разлегся? Быстрее, надо на ту сторону!

— У меня спина сломана! — жалобно всхлипнулТаргитай.

— Да? А когда я был тяжело ранен, ты что мне сказал?

Сверху затрещало, через заросли, как падающая скала,проломился Мрак. Руки были в крови, лук исчез, лишь секира все еще висела запоясом. Увидев Таргитая, гаркнул люто:

— Разлегся?.. Они не ушли, только в обход пустились!Быстрее, дурак!

— У меня спина сломана…

Мрак без слов грубо перевернул, Олег посмотрел, скорбнопокачал головой.

Мрак медленно вытащил из петли секиру:

— Добьем, чтобы не мучился?

— Добьем, — согласился волхв. — Зачем емустрадать? К тому же попадет в руки Фагимасада…

Таргитай слабо повернул голову, слезы брызнули из чистыхневинных глаз:

— Что у меня? Спасти уже никак нельзя?

— У тебя колючка в заднице, — ответил Мракгрубо. — Но если для тебя это такая невыносимая мука…

Он стал отводить руку для удара. Таргитай вскочил и, непомня себя, оказался на той стороне оврага. Олег на ходу выдернул у другаколючку, оказавшуюся, правда, целым сучком, даже кровь побежала. Они заспешиливверх, глина осыпалась, два раза сползали почти на дно. Сухие корешкиобрывались с треском.