Как и во всех остальных сферах, в начале периода династии Хань продолжалось следование религиозным традициям династии Цинь, причем китайцы не только по-прежнему исполняли обряды пожертвований, но и поручали их все тем же жрецам под те же самые музыкальные мелодии. Императоры династии Хань пользовались даже титулом хуанди, изобретенным первым китайским императором по образцу высших богов царства Цинь. При династии Хань китайцы продолжали связывать поклонение ди с властью над землей, как это предусмотрено ханьским ритуалом пожалования недвижимости. Для Сына Небес возвели алтарь, посвященный почве (те), выкрашенный в пять цветов земли. Во время обряда жалования недвижимости новый владелец вотчины брал в руки ком земли цвета, соответствовавшего его области. Если ему предназначалась вотчина на востоке, тогда он брал ком зеленоватой земли; если на юге – красноватой. Новый владелец вотчины вез этот ком земли в свое новое царство и добавлял его к своей те на алтаре. При исполнении данного обряда центральный алтарь, посвященный почве, служил вселенной в миниатюре, а раздача комьев почвы служила символом распространения власти двора китайского императора на весь мир16.

Император У внедрил поклонение нескольким новым божествам, главными из которых считались дух Великого Единства (Тай И) и Императрица Земли. Тай И изначально служил божеством в царстве Чу, откуда произошел ханьский род Лю. Роль этого божества состояла, прежде всего, в защите от оружия врага и обеспечении победы над ним в сражении. И в философском трактате периода Сражающихся царств учителя Чжуана (Чжуан-цзы), и в философском сборнике начала династии Хань учителя Хуайнаня в двух сочинениях, посвященных царству Чу, Тай И называется воплощением состояния единства, существовавшего еще до отделения Небес от Земли, инь от ян. На картине, похороненной в Маванди за четверть века до прихода к власти императора У, изображен Тай И, на месте хуанди правящий пятью ди.

Поклонение Тай И в том виде, в каком его внедрил император У, внешне понималось как верхний предел подношений единому высшему божеству пожертвований, предназначенных ди. Соединением императором У поклонения Тай И с поклонением Императрице Земли предполагалось, что Тай И был богом неба, который одновременно противопоставлялся земному богу. Возможно, что в качестве небесного бога воплощения изначального единства, описанного в философских текстах, он мог в обрядовом смысле подменять пять ди. К тому же вполне похоже на то, что пожертвование алтарю фэн, принесенное императором У, предназначалось Тай И17.

На протяжении последних сорока лет существования Западной Хань, а главное, при Ван Мане поклонение ди, Тай И и Императрице Земли постепенно вытеснялись культом Небес, предписанным ежегодными пожертвованиями алтарю цзяо. Небеса числились высшим божеством царства Чжоу, но детали ритуалов царей Чжоу потерялись во тьме веков. Через накопление и новое свое толкование разрозненных упоминаний о жертвоприношениях в канонических текстах служившие при дворе Хань теоретики, такие как Дун Чжуншу, придумали теорию, согласно которой царь Чжоу приносил жертву Небесам на круглом алтаре в пригороде южнее столицы в Новый год или перед началом земледельческого сезона. Данный обряд, как обряды приношения пожертвований на алтари фэн и шань, не снабжался никаким текстовым основанием, зато предназначался для ритуального описания природы империи как таковой. Его «происхождение» потом обнаружили в летописных хрониках посредством творческого прочтения источников. Дун Чжуншу приписывал заслугу внедрения этой жертвы верховному божеству древнего Чжоу императору У, возможно изобретенной в качестве конфуцианской альтернативы охватывающей весь мир жертве, соединяющей в себе циньский культ ди, бога царства Чу Тай И и жертвоприношения на восточном пике, священном Ци. Такое предположение в то время все проигнорировали, но в конечном счете то была жертва Небесам на алтаре цзяо, а не на алтаре фэн в честь Тай И, который превратился в главный государственный церемониал.

Поклонения Тай И и Небесам каждый по отдельности поддерживали различные группы литераторов. В 31 году до н. э. ученый-чиновник классической школы по имени Куан Хэн, считавшийся сторонником культа Небес, предложил переместить господствовавший тогда культ Тай И в южные пригороды, а культ Императрицы Земли – в северные. Он утверждал, что такое перемещение оправдывается сокращением расходов и снижением опасности путешествия императора к удаленным святыням и древним прецедентом царских жертвоприношений в столице. Приравнивая культ Тай И к культу Небес и культ Императрицы Земли к культу Земли, он видел в этих культах выродившийся вариант канонических культов (которые представляли собой изобретения толкователей).

При всей неясности данного текста кажется, что первое пожертвование на алтаре цзяо в южном пригороде принесли Тай И. Когда после этого подношения наследник так и не появился, Куан Хэн попал в немилость. После того как старое место поклонения Тай И получило повреждения во время бури, а императора Чэна замучили дурные сновидения, алтарь вернули на прежнее место, где пожертвования несли все тому же Тай И. Поклонение Небесам оставалось неофициальным культом до прихода к власти Ван Мана. Он обосновал свое восхождение на престол промыслом Небес, а когда основатель династии Восточная Хань император Туану позже возобновил поклонения алтарю фэн, он объяснил свое решение выбором такого средства уведомления Небес о восстановлении порядка. Чуть позже ученые при дворе Восточная Хань во главе с Бань Бяо (3—54) восстановили концепцию «Мандата Небес» времен династии Чжоу18.

Провозглашение культа Небес связано с радикальным сокращением масштаба поклонения предкам императора. Ал-тари, посвященные основателю династии Хань императору Гаоцзу, возвели в каждом округе империи, причем наряду с многочисленными алтарями, посвященными императору Вэнь. К 40 году до н. э. в провинциях насчитывалось 167 императорских родовых алтарей, а в столице их понастроили 176 штук. Судя по летописям периода династии Хань, к этим алтарям приносили по 24 455 подношений в год, для их охраны, исполнения музыкальных произведений и танцев нанимали 67 276 человек и т. д. В 40 году до н. э., в ответ на напоминание тех же самых чиновников, которые выступали в пользу учреждения культа Небес, все алтари в провинциях приказали ликвидировать, как и было большинство из тех, что находились в столице19.

Пусть даже под все это подводилась потребность в мерах по сбережению казны, по выбору времени напрашивается предложение о новом упоре на статус императора как Сына Небес с одновременным снижением внимания к могуществу предков императора. Нынешняя политика вмещалась в формуле: «Все под Небесами принадлежат клану Лю». Такая мера к тому же отвечала требованиям классиков, настаивавших на том, что жертвоприношение относится к привилегии прямых потомков. В их представлении принуждение чиновников в провинциях приносить пожертвования духам предков императора, кровно чуждым их собственному роду, представлялось нарушением канона сыновнего благочестия.

Поклонение мертвым получило намного более широкое распространение, чем государственные культы, отправляемые императором, дворянством, влиятельными семьями и, возможно, даже земледельцами. Однако только верхушка китайского общества увековечивала свою деятельность в письменах и хоронила своих покойников в каменных или кирпичных склепах, выстоявших все эти столетия. Сама напряженность в семейной системе между родственниками по мужской линии и остальными домочадцами отражалась в ритуальном подразделении культа мертвых между родовым храмом, где родство получало ритуальное построение, и склепом, где совместное захоронение мужа и жены наряду с точными копиями или изображениями их жизни вместе служило воссозданию домашнего хозяйства в мире мертвых.