На следующий день я обговорил с нанятыми инструкторами маршруты их следования. Группами человек по десять — пятнадцать они должны были следовать на место сбора и там ждать нашего прибытия. Местом сбора я определил постоялый двор на старом тракте между империей и княжествами, где мне в свое время довелось встретиться с Нимли, Гримми и Растой. Крона я отвел в сторону и сказал, что, если меня не будет больше недели, он должен будет рассказать нанятым инструкторам о нанимателе и показать дорогу к долине гномов.

Я узнал все, что хотел, кроме одного. Это и задерживало мой отъезд. Я ждал от барона сведений о намерениях тилукменов. Несмотря на активные действия агентуры барона, узнать что-то определенное пока не удавалось. Слухов было много, и были они противоречивые.

Пару раз мы с бароном коротали вечера за приятной беседой, я еще раз выбрался на экскурсию в город, прихватив на этот раз всю компанию. Несколько раз заходил Ошр, развлекая меня беседой или боем на учебных мечах. У опытного воина было чему поучиться.

Ужинать я выходил в город, для того, чтобы быть в курсе текущих новостей. Эти походы не принесли большой пользы — большинство разговоров сводилось к конъюнктуре цен. Но они служили для меня развлечением и позволяли коротать время в ожидании новостей от барона. И новости появились. Через семь дней после отъезда инструкторов барон прислал курьера с просьбой о срочной встрече. И я на нее сразу отправился.

Барон был встревожен и хмур. Поприветствовав меня, он сразу перешел к делу.

— Плохие новости. Судя по всему, большой поход тилукменов на долину гномов состоится этой осенью. Через два месяца намечен большой сбор всех тилукменских ханов. Будет обсуждаться состав тех, кто примет участие в набеге. Вместе с правобережными тилукменами кочевники могут выставить до ста тысяч всадников.

Это был крах. Стотысячное войско гномам не одолеть ни при каких обстоятельствах. Разработанный мной отвлекающий маневр не мог быть приведен в действие раньше следующего года.

— Сколько у нас есть времени?

— Месяца три, не больше.

Я с огорчением покачал головой:

— Гномы не смогут отбить такой набег.

— Я понимаю. Даже империя не сразу справится с таким войском.

— И что, ничего нельзя сделать?

Барон Людвиг задумался, по привычке расхаживая по саду.

— Есть у меня одна идея. Но нужно много золота. Один из самых влиятельных правобережных ханов очень любит этот металл. Если все получится, можно будет отсрочить поход. Правобережье понесло потери. Вряд ли оно сможет выставить больше тридцати тысяч всадников. И если левобережье откажется идти в поход в этом году, существует большая вероятность, что поход перенесут.

— И много надо денег?

— Много. Хан Хутум падок на золото. Необходимо не менее десяти тысяч золотых, чтобы он прислушался к нашей просьбе.

Десять тысяч?! Это более пятидесяти килограммов золота! Есть ли столько золота у гномов? Самое скверное то, что эти деньги придется заплатить всего лишь за отсрочку набега.

— Это немалая сумма.

— Немалая, — согласился барон. — Но другой возможности задержать набег я не вижу.

— Я попытаюсь собрать эти деньги. Мы отправляемся в путь без промедления.

— Удачи, Вик! Деньги должны быть здесь через два месяца. Тогда мои доверенные люди договорятся с ханом.

Я быстро попрощался. В обратный путь надо было собираться без промедления.

Как мы ни спешили, выехать удалось лишь на следующий день. Пока готовились к походу, наступил вечер, а выезжать на ночь глядя не имело смысла. Скакать нам долго — несколько часов погоды не сделают. Выступили рано утром — часа за два до рассвета. Отдохнувшие кони шли резвой рысью, сбивая копытами утреннюю росу. Мои спутники зябко ежились — прохладный утренний ветерок холодил кольчуги. Количество заводных коней мы увеличили до пяти. Припасы, которыми раньше были гружены фургоны каравана, пришлось везти самим. Кроме того, в снаряжении были новинки, которые мы везли с собой. Чтобы не ставить в степи палатку, лишний раз привлекая внимание, я заказал в Гремене спальные мешки, сшитые из шкур мехом внутрь. Кроме того, мы прихватили несколько дополнительных бурдюков с водой и немного горючего сланца. Все это нам обеспечивало некоторую мобильность. В случае необходимости мы могли отклониться от накатанного пути с оборудованными стоянками. Ненадолго. Причиной тому была вода для коней. Найти ее вдали от стоянок удавалось не всегда. Это был резервный план. А пока мы двигались по той же дороге, что и при путешествии с караваном в сторону Гремена, только в обратном направлении.

Тилукменов миновать не удалось. Два раза за первые три дня мы встречали небольшие отряды, но все обошлось. Пригоршня серебряных монет решала вопрос, и мы продолжали путь, погоняя коней. А вот на третий раз все получилось по-другому.

Отряд в десяток всадников мы встретили часа за два до заката. Тилукмены были злы и угрюмы. Не знаю, что являлось тому причиной, а только разговор пошел совсем не по накатанной колее. Кочевники взяли нас в кольцо. Я приготовил кошель с серебром, отсыпал пригоршню монет и передал ее подъехавшему тилукмену. Монеты он взял, но дорогу нам уступать кочевники не спешили.

— Кто такие? Откуда? — проворчал тилукмен.

— Мы наемники из империи. Сопровождали караван, теперь возвращаемся.

Дважды это сработало. Но не в этот раз — то ли тилукмены попались другие, то ли мы просто нарвались на разбойников.

Тилукмен усмехнулся:

— Значит, вам некуда спешить. Нам наемники не нужны, можете убираться.

Его спутники засмеялись, но дорогу освобождать не спешили. Я подал своему отряду знак «приготовиться к бою». Несколько условных знаков были нами обговорены заранее.

— Тогда освободите нам дорогу, и мы поедем.

— Я вас не держу. Оставьте коней, сложите оружие и можете убираться на все четыре стороны.

Так я и знал, что миром не кончится. Не пора ли готовиться к прорыву? Я положил руку на рукоятку меча, но первыми начали тилукмены.

Еле слышный свист и шорох справа за спиной заставил меня припасть к шее коня. Как оказалось, не зря. Аркан стукнул меня по спине и соскользнул. Пока говоривший тилукмен отвлекал внимание, его спутники перешли к делу. Арканы были брошены не только на меня. Сонъеру удалось уклониться. Мангу аркан захлестнул. Его выдернули из седла, а вот дальше все пошло совсем не так, как задумывал тилукмен, заарканивший Мангу.

От захлестнувшего аркана Манга смог освободиться еще в полете. Редкий случай — Манге впору в цирке выступать. Его реакции и координации могли бы позавидовать многие. В тот момент, когда аркан захватил Мангу, одна его рука была поднята вверх и осталась не прижатой к телу. Молниеносно выхватив нож, он перерезал аркан. Но и нож не задержался в его руке надолго. Взмах — и тяжелый универсальный кинжал застрял в горле тилукмена. Поступил Манга очень разумно: он метнул нож не в того тилукмена, от аркана которого освободился, а в того, который захлестнул арканом Лесли. Освободился сам — помоги освободиться другу. В одиночку такие нападения не отбить. Мангу попытались захлестнуть другим арканом, но его выручил Тригги. Он находился в центре нашей группы, и арканом его не достали. Болт из арбалета, выпущенный Тригги, остановил кочевника — он выронил аркан и упал.