Откуда взялась засада?! Надо признаться, неизвестные стрелки нас здорово выручили. Но откуда они взялись — ума не приложу. Я настороженно смотрел на место побоища, не торопясь отдавать команду к возвращению. Но не торопился я и следовать дальше. Коням требовался отдых. Мы тоже еле держались в седлах. Надеюсь, нас не ожидает новая погоня — уже со стороны тех, кто устроил засаду.

На улице деревеньки показались люди в плащах. Луки были отложены в сторону, в руках у неизвестных были мечи. Один из тех, кто устроил засаду, верхом отправился в нашу сторону. Хорошо, что один, значит, нападения пока можно не ожидать. Люди смотрели на меня вопросительно.

— Пока ждем, — скомандовал я.

Всадник приблизился, приветливо махая рукой, и я с удивлением узнал в нем Крона — старшего сына барона Людвига.

Улыбнувшись, я тронул коня навстречу.

— Крон?! Какими судьбами? Не ожидал тебя здесь встретить.

— Ждем вас, — улыбнулся Крон. — Как оказалось, не зря.

— Да, вы нас здорово выручили. Но я думал, что все инструкторы уже на дороге к долине гномов.

— Большинство именно там. Когда вы не появились в назначенное время, большинство наемников двинулось, как и было оговорено, по направлению к долине гномов. Дорогу я объяснил. Я же уговорил группу, с которой мы ехали до постоялого двора, вернуться и подождать вас в этой деревне.

— А если бы мы не появились или проехали другой дорогой?

— Подождали бы неделю и поехали в долину, как договаривались.

— Сколько с тобой людей?

— Полтора десятка. Все бывалые воины и не любят тилукменов. Когда мы увидели погоню, споров о том, что делать, практически не было.

Мы ехали шагом в направлении деревни. Инструкторы из Гремена собирали оружие и ловили тилукменских коней. Жители поселка настороженно выглядывали из своих домов.

— Больше погони не ожидается? — спросил Крон.

— Кто знает. Лучше здесь не задерживаться. Передохнем и все вместе двинемся к гномам.

— А эти? — Крон кивнул в сторону мертвых тилукменов, которых складывали в один ряд.

— Я думаю, местные крестьяне о них позаботятся. Не в их интересах навлекать гнев на свою деревню. Скажи людям, чтобы брали только коней и оружие. Все остальное, что есть при тилукменах, пусть останется крестьянам за то неудобство, что мы им причинили.

Крон кивнул, пришпорил коня и отправился выполнять распоряжение.

Отдохнув в деревне пару часов, мы двинулись дальше. На этот раз неспешной рысью. Отряд в два десятка всадников был серьезной силой.

Долина гномов. Никогда не думал, что буду возвращаться сюда с таким удовольствием. Вопреки ожиданиям, около линии обороны кипели бурные работы. Кипели, пока не появились мы. Наше возвращение стало причиной для торжественной встречи. Дозоры сработали на славу, о нашем приближении гномы узнали заранее. У башенки таможенного поста выстроилась делегация торжественной встречи. Десятка два мастеров: Солта, Гримми, Нимли, Раста и многие другие.

Подъехав к тем, кто собрался меня встретить, я спешился. Неудобно здороваться с друзьями, глядя на них сверху вниз. Я и так был выше любого из гномов больше, чем на голову, а на коне тем более.

Раста рванул вперед, стиснул меня в своих медвежьих объятиях. Если бы только это — за ним рванули все остальные. Причем каждый стремился оказаться в первых рядах. Так что они чуть было не устроили потасовку. Бедные мои кости. Такое проявление эмоций им совсем не на пользу.

— Столы накрыты, бочонки с пивом ждут, когда мы их откроем! — провозгласил Нимли. — На сегодня все работы отменены.

Как бы этот день не сделался у них официальным праздником. С гномов станется, им только дай повод повеселиться. Я потряс головой, отгоняя от себя эту мысль. Отмечать ежегодный праздник «Возвращения Вика из Гремена» мне совсем не улыбалось — весьма возможно, что гномы просто соскучились по празднику.

За время моего отъезда у входа в долину многое изменилось — бастионы расширили и установили на них еще по нескольку камнеметов. Кроме того, гномы начали возводить стену, чтобы полностью перекрыть вход в долину. Через каждые пятьдесят метров стена должна была иметь площадку для установки камнемета, опоры для станковых арбалетов были замурованы в кладку через каждые двадцать метров. Пока готово было метров сто, но работы, судя по всему, шли полным ходом.

— Инструкторы прибыли? — поинтересовался я у Нимли.

От таможенного поста мы шли пешком, коня я поручил Тригги.

— Прибыли. Каждый день проходят занятия. Пока вас не было, мастер, мы обсудили состав наших будущих сил обороны. Постоянная армия будет насчитывать три тысячи гномов — они будут тренироваться больше других. Еще пять тысяч должны будут быть готовы присоединиться к обороне в случае необходимости. Они тоже будут учиться владению мечом и секирой, но меньше. Все остальные возьмут лишь по нескольку уроков, чтобы знать, что к чему.

— Что ж, вполне разумное решение, — подтвердил я, и Нимли послал кому-то из гномов гордый взгляд. Должно быть, это был его оппонент, возражавший против такого разделения.

Фактически гномы поделили свои оборонительные силы на регулярную армию, резервистов и ополчение.

Праздник затянулся до вечера. Я посидел за столом часа два, а после незаметно постарался ускользнуть, оставив гномов отмечать мое возвращение. Я бы рад посидеть и подольше, но дорога так меня вымотала, что желание поскорее принять горизонтальное положение и не менять его часов двадцать стало весьма насущным. Сквозь сон я какое-то время слышал песни гномов, пока не заснул так глубоко, что никакие песни мне уже не были помехой. К счастью, с утра меня не стали будить и позволили отоспаться за все предыдущие дни. Так что, когда я проснулся, в лагере вовсю кипела работа.

Нимли поджидал меня на улице, удобно устроившись под навесом.

— Совещание назначено на завтра, — сообщил он мне, как только я вышел из палатки.

Она стояла там же, где и до моего отъезда. Впрочем, гномы уже стали строить дома для будущего гарнизона, который будет оборонять долину, так что к зиме палаточный лагерь обещал остаться в прошлом. Линию обороны гномы решили строить всерьез и надолго.

— Совещание — это хорошо. Но вести не радостные, надо срочно принимать меры. К завтрашнему дню все успеют собраться?

— Должны. Гонцов я отправил еще вчера, когда дозорные сообщили о вашем возвращении.

— Ты весьма предусмотрителен, друг Нимли. О своих новостях я расскажу, когда все соберутся. Расскажи лучше ты, что нового произошло в долине, пока меня не было.

— Стену начали строить. — Я кивнул, стену мы уже видели. — Кузницы работают в полную силу: двуручные мечи, которые мы делали с помощью штамповки, постепенно заменяем изделиями ручной ковки и многократной закалки. Сотни три штампованных мечей можно было бы пустить на продажу, вот только где взять покупателя? Кузницы наштамповали больше тысячи панцирей под человеческий рост. Можно было бы сделать еще, только очередь за ними не стоит. Вы знаете, мастер, как неохотно нас пускают на рынки империи. А кто еще столько купит? Разве что Абудаг, но тот далеко. Наконечников к стрелам можно было бы продать тысяч двадцать. Но все это пока лежит без дела. А там и твои проценты за использование товарного знака.