— Вас ждут.

Провожать нас стражники не пошли. Зато на месте действия появился благообразный человек в летах. Он слегка поклонился с точно выверенной долей почтения и достоинства и попросил следовать за ним. Тринг как-то незаметно исчез, видимо посчитав свою миссию выполненной.

В здание мы не пошли. Вместо этого обогнули дом справа и оказались в большом ухоженном саду, у входа в который нам преградили путь еще два стражника.

— Позвольте ваш меч, — попросил сопровождающий.

Увидев мое колебание, он добавил:

— Барон желает побеседовать в неформальной обстановке. Поверьте, с мечом вы будете чувствовать себя неловко.

Могу поспорить, что не это было причиной. Но идти в гости с мечом — и в самом деле не лучшая манера. К тому же в случае чего он вряд ли мне поможет — на территории не один десяток вооруженных и хорошо обученных стражников. Я отстегнул пояс с мечом и отдал распорядителю. Тот передал его одному из подчиненных и попросил меня следовать дальше.

Сад был хорош — тенистые аллеи, экзотические растения. Плотно утрамбованная дорожка уперлась в беседку, где меня и ждал барон. На столике стояли чашки и чайник. Скорее как символ неофициальности беседы и признак радушия, чем по необходимости.

— Проходите, проходите! Рад приветствовать у себя доблестного воина и полномочного представителя гномов!

Взгляд барона был внимателен и полон заинтересованности.

— Спасибо! Рад приветствовать высокочтимого барона славного города Гремена!

Барон удивленно приподнял брови. А что, пусть знает, что мы тоже не лыком шиты.

— Не могу выразить всей глубины моего счастья! — продолжил барон.

— Моя радость безмерна, как просторы реки Хат! — отозвался я.

Барон расхохотался и хлопнул меня по плечу:

— Рад встретить образованного человека. Если вы не против, давайте поговорим по-простому, без формальностей.

— Я только за.

Своеобразный тест был пройден. Я был признан своим. Барон разлил чай по чашкам, взял одну из них и жестом предложил мне присоединяться.

— Вы не поверите, Вик, в наше время не осталось никого, с кем можно было бы поддержать умную беседу. У всех на уме или война, или торговля.

— Я слышал, ваш младший сын полон тяги к знаниям.

— Это так. Но он пока слишком молод. К тому же должен признать, что бароном ему не быть. Он образован, как подобает, но слишком мягок. В наши неспокойные времена барон не может позволить себе такой роскоши.

— Зато ваш старший сын Крон умеет держать меч в руках и юноша вполне достойный.

— Должен признать, у меня хорошие сыновья! — сказал барон с гордостью. — Если бы еще у одного из них были качества обоих…

— Вы слишком требовательны, барон.

— Возможно. Но к делу. Поражение тилукменов на севере не может не радовать. Их усиление в последние годы меня весьма тревожит.

— Понимаю вас, барон. И готов помочь всем, что в моих силах. И от вас жду помощи.

— Какой? — Барон хитро прищурился.

— Не беспокойтесь, я вполне осознаю ваши возможности. Прежде всего меня интересует информация. Каковы дальнейшие планы тилукменов?

— Боюсь, они не оставят гномов в покое.

— Согласен. Но мне нужны более точные сведения. Когда можно ожидать нового похода тилукменов? Какими силами?

— Попробую уточнить это в ближайшее время. Чем еще могу быть полезен?

— Нам необходимы инструкторы для обучения бою на мечах. Не менее чем полсотни человек.

Барон задумался:

— Почему не нанять их в империи?

— Можно. Но здесь дело в мотивации. Я не думаю, что имперцы будут охотно учить гномов.

Барон кивнул головой, соглашаясь, и задумался. На этот раз минут на десять.

— Такое распоряжение я отдать не могу. Небольшая утечка сведений — и Гремен окажется под ударом. Но и без помощи оставлять вас не хочу. Завтра с утра мои люди распустят по городу слухи, что некто желает нанять опытных мечников. У вас есть свои люди?

— Есть.

— А деньги?

— В кредите я не ограничен, но с собой денег немного.

— Без аванса никак. С деньгами и у меня неважно, но кредит под это дело я открою. Поселите своего человека, допустим, на постоялом дворе у северных ворот. Там он пусть и нанимает мечников из отставников, якобы для одного из восточных княжеств.

Выход барон придумал хороший. Вот только влезать в долги мне не хотелось. Признаться, я рассчитывал на оплату по факту прибытия на место. Но барону виднее. Если говорит, что требуется аванс, значит, так надо.

— Как вы смотрите на досрочное погашение кредита?

Барон удивленно приподнял брови, и я поспешил пояснить:

— Денег у меня сейчас нет, но я могу предложить в качестве оплаты нечто другое — технологию. Я заметил, что у вас проблемы со строительным материалом. Так вот — их не будет. Вы сможете строить прочно и в таких объемах, в каких пожелаете.

— Если это так, то вы можете просить от меня гораздо больше, чем деньги на отряд инструкторов. Что за чудный материал вы мне хотите предложить?

— Материал вам хорошо знаком, это глина. Все дело в формовке из нее блоков и обжиге их в специальной печи. В результате прочность изделия возрастает в разы. Могу я попросить чертежную доску?

Барон хлопнул в ладоши, и появившийся слуга был отправлен за нужным предметом.

Я набросал в общих чертах схему формовки и конструкцию печи для обжига, давая необходимые пояснения.

— Если все получится, как вы говорите, я в долгу не останусь, — заверил барон. — Но давайте вернемся к нашему взаимодействию.

— Давайте. Чем гномы могут помочь вам? Оружие? Доспехи? Поставки могут быть крупными.

— А камнеметы? — Барон хитро прищурился.

— Можно и камнеметы.

Про себя я решил, что камнеметы в случае необходимости будем продавать упрощенные. Ни к чему выкладывать все козыри сразу.

— Это очень щедрое предложение, но я должен все как следует обдумать. Поставка должна производиться так, чтобы не вызвать раньше времени подозрений со стороны кочевников. Чем еще могу быть вам полезен?

— Мне очень нужны сведения по истории и географии.

Сказать, что барон был удивлен, значило не сказать ничего. Он прокашлялся и спросил:

— Вы уверены, что они вам необходимы?

— Уверен. Чтобы исправить положение, надо сначала выяснить его причины.

— У меня хорошая библиотека, но вряд ли там есть много сведений о гномах.

— С гномами как раз все ясно. Меня больше интересует история и география территорий, прилегающих к реке Хат. Вольные города, насколько я мог заметить, ранее вели гораздо более деятельную торговлю.