— Меня зовут Тринг, — представился пронырливый малый. — Желаете просто экскурсию по городу? Или что-то особенное?

— Там видно будет. Давай начнем с базара. Кстати, какие деньги здесь в ходу?

— Наш барон, да продлят боги его годы, печатает свои деньги, но имперские здесь тоже в ходу, ими никого не удивишь.

— Значит, менять деньги не обязательно?

Тринг окинул меня оценивающим взглядом:

— Лучше не менять. Наметанный глаз сразу определит приезжего, так что имперские деньги будут к месту.

— Что ж, тогда в путь.

Я встал из-за стола, а Тринг забежал вперед, намереваясь показывать мне дорогу. Лук я не взял, он в городе будет только помехой, а вот меч привычно нацепил на пояс — вряд ли кого-то этим удивишь. У Тринга на виду оружия не было, но я мог поручиться, что под плащом у него припасена парочка ножей. Слишком уж пронырливый малый.

— Коней брать будем? — поинтересовался Тринг.

— Нет, пройдемся пешком.

Тринг согласно кивнул, и я заметил, что в его глазах проскочила маленькая искра одобрения.

Через ворота мы выходить не стали. Тринг засеменил к небольшой неприметной калитке, закрытой на ключ. Управляющий уже поджидал нас там, открыл калитку большим кованым ключом и запер ее за нами.

Интересно, как мы попадем обратно? Впрочем, раз у меня есть сопровождающий, то теперь это его проблема. Мы оказались на тихой улочке, но не прошли и пятидесяти шагов, как вышли на широкую мостовую, по которой двигались многочисленные прохожие. Многочисленные, конечно, относительно. Плотность движения была куда меньше, чем в городах моего родного мира. Здесь не было многотысячных толп. Несколько десятков человек, находящихся в пределах видимости, — вот и вся плотность. Не торопясь прогуливались барышни, при встрече со знакомыми останавливались, чтобы поздороваться; приказчики и мальчишки-порученцы спешили по своим делам, лавируя в этой не слишком плотной толпе; повозки, груженные товарами, разъезжались с бричками вальяжных купцов.

Мы свернули направо и буквально через пару сотен метров повстречались с патрулем городской стражи. Стражники скользнули по нам внимательными взглядами, но вопросов задавать не стали. Добротная кольчуга под плащом, хороший меч, остальная же одежда не слишком богата. Что с меня возьмешь? Больше хлопот, чем прибыли. Распоряжений о моем розыске не поступало, так что стражники спокойно проследовали мимо по каким-то своим делам.

Через полчаса неспешной прогулки, на всем протяжении которой Тринг, не умолкая, рассказывал мне о местных достопримечательностях, мы подошли к обязательному для любого города месту — базару. Скопление людей, проживающих в одном месте, требует товарообмена, который происходит именно здесь.

Базар, скажу я вам, это не просто торговля. Это городской культурный центр. Где будут давать представление скоморохи? Конечно, на базарной площади. Где можно узнать последние новости, побеседовать с приезжими купцами? Где заключаются договоры на поставки? Все там же. Трактиры, прилегающие к базарной площади, всегда полны народа, независимо от времени дня. Купцы отмечают удачные сделки, обедают или ужинают. Наиболее обеспеченные и проживают здесь неподалеку. В общем, базар может многое сказать о городе. Это своеобразная визитка.

Я прошелся между торговыми рядами, послушал разговоры. Базар был неплох, но торговали в основном местные купцы, приезжих можно было пересчитать по пальцам. Нет ничего удивительного, если учесть трудности дороги. И цены, должно быть, купцы из империи ломят двойные.

Я ошибся — цены были тройными. Приценившись к немногочисленным товарам из империи, я удивленно хмыкнул и поспешил отойти в сторону. Чего было вдоволь, так это рыбы. Рыба была разная — свежая, вяленая, копченая.

Не удержавшись от соблазна, я присел под навесом и заказал копченую рыбу с пивом. Пиво так себе — гномы варят лучше. А вот рыба чудо как хороша, и цена просто смешная. Эх, отправить бы отсюда по осени обоз в империю, груженный такой вкуснотищей… Трактирщики разберут такую рыбу вмиг.

На удивление мало продавалось оружия, и было оно очень дорого. Особенно если учесть, что остальные изделия из металла стоили умеренно. Без политики здесь, видимо, не обошлось. Я спросил об этом Тринга, когда мы сидели под навесом и поглощали пиво.

— Отчего оружию быть дешевым? — объяснял Тринг, отпивая пиво. — Пошлина на его продажу, считай, двойная. Потому и цена высока.

— А что так? — удивился я.

— То мне не ведомо. Пошлины назначать — дело барона. А что, сударь, интересуетесь оружием?

— Скорее конъюнктурой цен.

— И как вам цены?

Я неопределенно пожал плечами: «Будь я купцом, рыбы прикупил бы пару фургонов».

— Да, рыба у нас хороша.

— Давай сходим в порт. Хотелось бы посмотреть, как эту рыбу добывают.

~~~

Порта как такового в городе не было — причалы тянулись вдоль реки на всем протяжении города. Большинство причалов пустовало. Запустение царило и в прилегающих к пристаням складах. Город, определенно, переживал не лучшие времена.

Мы прошли мимо пристаней, к которым были пришвартованы рыбацкие лодки, миновали причал, около которого стояли два небольших речных корабля, и попали в совсем заброшенный квартал. Причалы были пустынны, и, видимо, уже не один год. Такое же запустение царило и на прилегающей к причалам территории. Люди не заглядывали сюда. Разве что такие любопытные, как я и Тринг. Впрочем, не уверен, что он захотел бы сюда пойти по собственной инициативе.

Мы шли по пустынному причалу минут десять, когда ворота прилегающего к территории склада открылись со страшным скрипом. Вот так раз. Не так уж и пустынны эти пустые кварталы.

— Ой, хо-хо! Деньги сами пожаловали к нам! Сегодня даже не надо никуда выходить.

Их было пятеро. Поигрывая дубинами, трое самозваных грабителей двинулись нам наперерез. Двое оставшихся поспешили отрезать нам путь к отступлению.

Банальное ограбление? Похоже на то. Любители заглянуть в чужой кошелек. Я остановился, не доходя трех шагов до тех, кто преградил мне дорогу.

— Стоит ли терять жизнь из-за весьма сомнительной возможности получить несколько монет?

— Не стоит. Поэтому гони свой кошелек — и останешься жив.

Ну почему подобные типы всегда так самонадеянны? Что за странная беспечность? Но в жизни всегда действует закон обоюдности. Вот потому-то, имея при себе меч, я никогда не спешу им воспользоваться.

Тринг обернулся, внимательно следя за той двойкой, которая преграждала нам путь обратно. Очень разумно. Я так и думал, что мой сопровождающий непрост.

— Вам не говорили, что нехорошо зариться на чужое? Можно потерять свое.

— Ха-ха-ха! Нам нечего терять.

Громилы чувствовали себя в безопасности, рассчитывая на численный перевес.