Развести огонь было бы самое время — все промокли, хотелось просушить одежду и согреться самим. Выручил нас Лесли. Прихватив топор, парнишка скрылся в сгущающихся сумерках. Появился он минут через двадцать с дровами, которые весело запылали, чуть потрескивая от влаги, которая не успела их как следует пропитать. Сухое дерево в этом насквозь промокшем лесу?

— Откуда дрова? — поинтересовался Манга.

Должен сказать, вполне обоснованно.

— Дупло. Я заметил его, когда мы сворачивали к роще. Дерево промокло снаружи, а внутри осталось сухим.

— Молодец, Лесли, — похвалил я. — Не зря мы тебя взяли в поход.

Парнишка заулыбался, довольный тем, что смог оказаться полезным. Через полчаса палатка прогрелась, горячий ужин прибавил нам настроения. Ужин и тепло — как это здорово. Оценить такое блаженство можно только после промозглого дня.

— Горячий душ после такого дождя не помешал бы, — мечтательно проговорил я.

— Мастер Вик, а что такое горячий душ? — полюбопытствовал Тригги.

— Это замечательная штука. Как дождь, только горячий и льется на тебя одного.

— Это как?

— Вот будет свободное время, обязательно сооружу это устройство, тогда и увидишь.

Я рассказал Тригги о том, как устроен простейший душ. Ему было интересно. Еще бы, гному интересно все, что связано с техническими устройствами. К моему удивлению, заинтересовались и другие.

— Полезная штука, — прокомментировал Манга. — После того, как промокнешь под холодным дождем, горячий очень кстати.

А Лесли вообще заявил, что сделает себе такое устройство, как только немного подрастет и обзаведется своим собственным домом.

Утром дождь кончился, и мы отправились в путь. К обеду выглянуло солнце, а на горизонте появился постоялый двор, где мы и решили остановиться, пользуясь случаем. Хозяин был обрадован такому количеству народа, завернувшему к нему на обед — караваны по старому тракту ходили нечасто. Отобедав, мы решили все же сделать на постоялом дворе небольшую остановку. Дорога обещала подсохнуть к утру — тогда и тронемся в путь.

Проехав еще немного по тракту, мы не стали въезжать в город империи, а обогнули его по широкой дуге. Нам нужна была дорога, ведущая на юг. На нее-то мы и вышли, оставив город в стороне.

Здесь было относительно спокойно — набег тилукменов проходил восточнее. Крестьяне, напуганные слухами о войне, успели прийти в себя и смотрели на нас почти без подозрения. Обоз — дело самое обычное. Тем более двигающийся со стороны империи.

За неделю нам попались на пути несколько сел, позволяя время от времени останавливаться на ночлег под крышей, пусть и в скромных условиях. Последний поселок был совсем небольшим — скорее хутор. Несколько крестьян посмотрели нам вслед настороженными взглядами. Отсюда до самой реки Хат постоянных поселений не было, а вот на кочующих тилукменов нарваться можно было вполне.

— Скажи, Ошр, а как тилукмены относятся к караванам?

— Имперские не трогают, лишь пытаются получить с них дань за проезд. Когда успешно, когда не очень. Большинство купцов предпочитают заплатить, если плата не слишком завышена. С нашими караванами примерно то же самое: если не заручился грамотой от хана, приходится платить за беспрепятственный проезд. Грамота, впрочем, тоже стоит денег. Так что платить приходится все равно — или сразу хану, или позже встречным разъездам. А вот караванам из Абудага или восточных княжеств сюда лучше не соваться — в лучшем случае ограбят, а могут и купцов побить.

— С Абудагом, значит, не дружат?

— Абудаг далеко. Княжества тоже.

— Насчет княжеств соглашусь. Им совсем не до тилукменов. А вот ссориться с Абудагом никому бы не советовал. Этих задир можно встретить где угодно.

Информацию о том, что абудагцы могут иметь обиды на тилукменов, следовало запомнить. Еще не знаю, какую я смогу из этого извлечь пользу, но запомнить стоит.

Рощи по мере приближения к реке Хат попадались все реже, уступая место степи. Три дня прошли спокойно. Я уж было думал, что мы никого не повстречаем.

— Привал, — скомандовал неожиданно Ошр.

— В чем дело? — спросил я. Для привала было рановато.

Ошр молча кивнул назад. По нашим следам, отставая на несколько километров, двигался отряд тилукменов.

Лесли схватился за лук. Сонъер и Манга вопросительно посмотрели на меня.

— Всем сохранять спокойствие. Мы наемники из империи, сопровождаем караван. С тилукменами ссориться не собираемся, — поспешил я успокоить своих сопровождающих.

— Тетивы на луках хотя бы натянуть можно? — спокойно поинтересовался Манга.

— Пожалуй, можно. Охранникам быть настороже не возбраняется.

Сам я, подавая пример, достал свой лук и натянул тетиву. После этого опустил его в чехол, который крепился сбоку на седле, вроде большого кармана. Выпасть он не мог, а достать его можно было одним движением.

Сонъер, Манга и Лесли последовали моему примеру. Тригги хотел взвести арбалет, но я отрицательно покачал головой. Это было лишним.

За Сонъера и Мангу я спокоен — они бывалые охотники, должны сохранить выдержку. Люди Ошра не должны подвести. Некоторое беспокойство вызывали Лесли и Тригги. Ситуация была непривычной, но от них требовалось только одно — сохранять хладнокровие. От младших охранников не ждут ничего, кроме молчания. Надеюсь, с этим они справятся.

Люди Ошра спешились и начали разбивать лагерь. Лошадей выпрягать из фургонов не спешили, только насыпали овса в подвешенные к их мордам торбы. Палатку не ставили, костер разводить тоже не стали. Стоянка не должна была быть долгой. Как только разрешится проблема с тилукменами, лучше тронуться в путь и устроить полноценный привал подальше от них.

Через полчаса тилукмены поравнялись с нами. Отряд был небольшой — всадников тридцать. В случае схватки у нас были бы все шансы с ними справиться. Вот только до схватки доводить нельзя. Пропавший отряд начнут искать, и тогда нам придется туго. Надеюсь, Ошр знает, что делает.

Тилукмены передвигались веселой толпой — отряд был явно не военным. У некоторых всадников к седлам были подвешены тушки степных косуль. Понятно: тилукмены-охотники обнаружили следы недавно прошедшего каравана и решили поживиться.

Но как они беззаботны! Неужели настолько уверены в себе?

Старший тилукменов подъехал к фургонам, остальные остановились чуть поодаль, обсуждая удачную охоту.

— Рады видеть купцов на нашей земле, — сказал тилукмен. Остальные тилукмены весело засмеялись — они в самом деле были рады. Еще бы: охота оказалась удачной, а кроме того, еще и караван повстречался.

— Приветствую тебя, о доблестный охотник степей! Удачна ли была охота? — отозвался Ошр. Остальные в разговоре не участвовали, предпочитая делать беззаботный вид и при этом внимательно следить по сторонам.