Результаты собеседования прошли восемь человек, Лесли в их числе. Ладно, впереди окончательный отбор, но знать об этом прошедшим собеседование пока ни к чему.

— Вы приняты, — объявил я оставшимся восьми претендентам. — После обеда подходите к первому бастиону.

Охотники с шумом разошлись, обсуждая странный метод, по которому я проводил отбор кандидатов. Я же отправился к Нимли — во втором туре отбора ему отводилась немалая роль.

— Четыре золотых?! Это настоящий грабеж!

— Четыре, мастер Нимли, никак не меньше. Разница должна быть существенной.

— Один золотой в месяц — хорошая оплата. Два — отличная.

— Мастер Нимли, не будь таким прижимистым. Мне надо, чтобы ты предложил этим людям именно четыре золотых. Наймешь их на месяц, а после условия можешь пересмотреть. Если тебе жалко денег, то я оплачу расходы лично.

— Вот еще! Нанимаем-то их для общей надобности. Но почему такая сумма?

— Если ты сможешь их перекупить, предложив больше, чем им уже обещано, то в них нельзя быть уверенным. Пусть остаются здесь.

Нимли рассерженно сопел.

— Дать им по шее и выгнать, если они захотят расторгнуть заключенное соглашение, соблазнившись более выгодным заказом.

— Поверь, Нимли, это невеликая цена за то, чтобы узнать, кто чего стоит. Мы в любом случае должны выполнить свои обязательства. Может, никто на это и не согласится.

— Хорошо, я попробую, — согласился гном.

Речь шла о том, чтобы перекупить нанятых мною сопровождающих. В условленное время они собрались около второго бастиона, а вот я опаздывал. Зато на месте действия появился Нимли.

Гном прошелся вдоль небольшой группы охотников, разглаживая бороду, и приступил к делу.

— Мне поручено нанять инструкторов по стрельбе. Среди вас есть желающие?

Охотник переглянулись.

— Нас уже наняли для участия в походе, — ответил один из них.

— Что ж, наняли так наняли. А здесь и ездить никуда не надо, и четыре золотых за месяц работы.

— Четыре?

— Четыре.

Охотники удивленно зашумели. Их обманули? Предложили оплату в один золотой, а здесь предлагают сразу четыре.

— А если мы согласимся?

Гном нахмурился, но постарался скрыть свое недовольство:

— Останетесь здесь. Будете обучать гномов стрельбе. Один месяц, а потом будет видно.

Был ли я прав, искушая их таким соблазном? Не знаю. Быть может, это было уже слишком? Сочетание более выгодного предложения с ощущением обмана — сильный мотив. Пятеро согласились на предложение Нимли. Остались трое, в том числе и Лесли.

— А вы что же не ушли? — спросил я.

— Мы договорились, — ответил тот, что был постарше. — Я не склонен так часто менять свои решения.

— Всех денег не заработаешь, а договор есть договор, — отозвался его товарищ.

— Ну а ты? — спросил я у Лесли.

— Я слишком молод, чтобы учить. А вот учиться — самое время. Я хотел бы учиться у вас, мастер.

— Думаешь, у меня будет время тебя учить?

— Если я буду рядом, то смогу что-то перенять.

— Но поход предстоит опасный. Что скажет твоя семья? Оставайся лучше здесь, я освобождаю тебя от данного обещания.

— Что мне делать здесь? Через месяц в инструкторах отпадет необходимость. Не гоните меня, мастер Вик. Я готов служить за половину золотого.

Что ж, у парнишки серьезная мотивация.

— Хорошо, приняты. Вот аванс. — Я выдал всем троим по одному золотому. — Деньги можете оставить семьям. В дороге все расходы за мой счет. Вооружение и припасы тоже. А сейчас давайте познакомимся.

— Меня зовут Сонъер, — представился тот, что был постарше. — Могу читать следы, стреляю из лука, немного умею обращаться с мечом.

Ого! Откуда такие умения у сельского охотника?

— Где доводилось мечом пользоваться? — поинтересовался я.

— В молодости пришлось побывать в восточных княжествах. Работал около года в охране караванов. А потом наниматель разорился, новой работы для меня не нашлось, и я вернулся в родное село.

— Неплохо. Меч тебе подберем. И подумай, что еще ты хотел бы иметь из экипировки.

— Меня зовут Манга, — представился второй охотник. Был он невысок, русоволос и по-самурайски спокоен. Его куртку из бычьей кожи украшало множество кармашков. — Могу стрелять из лука, неплохо метаю ножи.

И этот тоже непрост. Где же это он научился?

— Можешь продемонстрировать?

Манга кивнул и осмотрелся в поисках подходящей мишени. Та, в которую стреляли из лука, была слишком далеко. Метательные ножи предназначены для близкого расстояния — метров десять, максимум пятнадцать.

В качестве мишени Манга выбрал пустой деревянный бочонок. Распахнув полы своей длинной куртки, он вытащил узкий длинный нож. Взмах — и нож завибрировал, вонзившись в дно бочонка. Руки Манги пошли вниз и сразу наверх. На этот раз в каждой было по ножу. Через секунду оба, задрожав, застыли в мишени.

Неплохо, очень неплохо. Я подошел к бочонку и вытащил один из ножей. Хороший баланс.

— Где взял такой?

— Наш кузнец выковал по моему заказу.

— Баланс хорош, а вот сталь неважная. А что ты скажешь об этом?

Я достал свой нож и протянул его Манге. Он был тяжелее — скорее универсальный, чем метательный, но баланс был выверен идеально. Я долго экспериментировал, подбирая то, что мне надо. Метатель из меня посредственный, поэтому нож был один. Как оружие последнего шанса. Кроме того, он мог использоваться и как простой нож.

Манга покрутил нож в руке, удивленно приподнял брови и метнул нож почти без замаха. Бочонок загудел — нож пробил крышку бочонка насквозь, увязнув в дереве не менее чем на пять сантиметров.

— Где можно взять такой же, мастер?

— Закажем. Гномы сделают любой нож и пояс с ножнами тоже. Сталь, кстати, будет не в пример лучше, чем у твоих ножей.

— Я знал, что не зря остался! — отозвался Манга.

— А у меня нет никаких особенных умений, — сказал Лесли. — Из лука стреляю и следы могу читать, но до умений старших охотников мне далеко.

— Какие твои годы? У тебя есть важное качество — целеустремленность.

— Я буду стараться, — откликнулся Лесли.

— Оружие подберем каждому по руке. Определитесь, что вы хотите. Есть много трофейного, есть готовые изделия гномов. Если готовое подобрать не удастся — закажем. Затем лошади. После отступления тилукменов их осталось много. Можете выбрать любых, но с одним условием — не брать слишком приметных. Кстати, лошадей можете считать своими.