Да какая разница? Быстро умереть не получилось. И уже не получится. Этот – здоровый какой! Такого не завалить. А ещё слабость накатила, не отпускает…

Илья попытался сказать что-то… обидное. Но снова закашлялся.

Но на этот раз отпустило быстрее. И в глазах прояснилось. И слух тоже.

– … Дыши, дурень, дыши! Ну и напугал ты, Илюха! Вот помер бы, что б мы бате сказали?

Илья вскинул голову. Слишком резко. Закружилось всё, поплыло…

– Славка?.. – просипел он. – Ты как тут? Откуда ты взялся?

– Откуда все люди берутся! – Богуслав засмеялся. – Ты дыши аккуратно, братик. И не дёргайся. Крови во рту нет? Прилетело тебе неслабо, а и я добавил с испугу… Рёбра-то не железные. Касым, помоги-ка… Сейчас к Лучинке тебя, глянет, скажет, чего и как…

– Славка… Там девка со мной… Не обижайте.

– Девка? Это с тобой девка, что ли? – Богуслав захохотал. – Вот ты молодец! Я с Тёмкой поспорил, что ты сам выкрутишься, по обыкновению своему. Но что по тому же обыкновению ещё и девку с собой прихватишь… Вот с этим не догадался.

– Спорили на что? – просипел Илья, пытаясь самостоятельно переставлять ноги.

Получалось не очень. И дышать было больно. Но кабы мог – хохотал бы от счастья.

Братья! Приехали за ним! Выручать! Прямо в серёдку хорватского княжества!

– На желание мы спорили. Ты не болтай пока, Илюха. А то помрёшь – знаешь, как обидно будет!

– Целы у него рёбра, – сообщила Лучинка после осмотра. – И нутро вроде не побито.

– Вот такой у меня братец! – заявил довольный Богуслав. – Ему и броня ни к чему, вишь, какой здоровый! У другого бы враз душу из тела вышибло. Жеребец-то у Борха могуч! Но ты тоже могуч, Илюха. Сотника матёрого, да ещё хузарина из седла выдернуть! К Борху ныне подступиться страшно, так переживает.

– Переживёт, – проворчал Артём. – Я сам ещё добавлю, чтоб повнимательней были. Они ж его чуть не убили, кроты безглазые.

– Не ругай их, – попросил Илья. – Я тоже ведь не узнал.

Он сиял от счастья. Братья!

– Ну да, сам ты тоже хорош, – буркнул Артём. – Чего лехитом назвался?

– Так я ж не вас ждал. – Илья сел, потрогал влажные повязки-припарки.

Боль почти ушла. Тоже понятно. Ран нет. Только два синячища: один – от копыта, второй – от Славкиного кулака.

– Думал, Мислав меня устерёг, – сказал Илья.

– Думал он… – проворчал Артём. – Только Борху не говори. Ты его и так унизил люто, а если ещё скажешь, что с хорватами спутал, как бы на меч от позора не бросился.

– Хорваты! – спохватился Илья. – Мислав же сюда идёт! Много людей с вами?

– На Мислава – с избытком. – Богуслав помог Илье надеть рубаху. – Да ты не переживай. С ним всё.

– Как это – всё? Не понял.

– Всё – это всё. Забудь.

Княжество хорватское

Это случилось неожиданно и для русов, и для хорватов.

– Добрались! – заявил Богуслав, когда лес внезапно поредел. – Переночуем под крышей.

– А что тут? – спросил Артём.

– Да разбойничек один постоялый двор держит. И земля вокруг – тоже его. А подальше – ещё одно подворье. Там у него родня и холопы. Удачливый ублюдок.

– Откуда знаешь, что разбойник?

– Да тут через одного разбойники, – засмеялся Богуслав. – Но на самом деле Джозо про него рассказал. Папаша – из знати, а мамка – наложница. В общем, не признал его отец. Не успел. Поймал стрелу не вовремя. Так и остался ублюдком. Такому здесь только в разбойники, потому что землю пахать важность не позволяет. Да нам какая разница? Главное – дом у него большущий и прочие строения тоже. И припасы найдутся, если есть чем заплатить. Так что будет вся наша гридь нынче под крышей. Вон, печи уже дымят. Небось обед на подходе. Наш обед, кстати.

– Или не наш, – задумчиво проговорил Артём, присматриваясь. И вдруг негромко, но резко: – Дружина, стой.

Первые тут же остановились. Команда князя поползла по цепочке воинов, и вскоре встала вся колонна.

Десятники подтянулись поближе, ожидая новой команды, но князь не спешил. Разглядывал обширный постоялый двор, присоседившийся к тракту. Оттуда ведь тоже могли увидеть русов. Не всех. Десяток, не больше. Остальных пока что прятал лес.

– Отряд на подходе, – сказал князь уличский. – С той стороны выезжают. Десятка три. И это не купцы.

– Не купцы, – согласился Богуслав. – Вои конные. Идут небодро. Устали лошадки. Хорваты? Борх, что скажешь?

Командир хузарской сотни прищурился… Но покачал головой.

– Не разглядеть, – пожаловался он. – Далековато.

– А их встречают, – заметил Артём.

Точно. Ворота постоялого двора растворились, и на дорогу вышло несколько человек. Один помахал подъезжающим. Те отреагировали. Кони пошли веселей.

– Нас увидели, – сообщил Борх. – Сбегать узнать, что за люди, или сразу бить?

Артём поглядел на брата.

– Сразу бить я бы не стал. – Богуслав привстал на стременах, пытаясь разглядеть знамено в руках одного из подъехавших воев, но ветра не было, и знамено висело мокрой тряпкой. – Опять-таки неизвестно, сколько их там, внутри.

– А сколько б ни было, все наши! – Борху хотелось драки.

– Мы не в степи, – осадил сотника Артём. – На стены я вас без нужды не поведу. Славка, что ещё посоветуешь?

– А давай просто подъедем поглядим, – предложил Богуслав. – Вот сразу всей силой и подъедем, чтоб не искушать. И поглядим, что дальше будет.

– Не возражаю, – согласился князь уличский. – Гридь!

Колонна вновь пришла в движение, вытягиваясь из леса и по мере выхода на простор перестраиваясь из «попарно» в «по трое». До постоялого двора им оставалось шагов триста – триста пятьдесят. Уже и стрелу добросить можно, если умеючи.

При виде отряда русов неизвестные вои засуетились. У ворот на короткое время возникла толчея, хотя русы двигались без спешки и за оружие не брались.

– Ого! Ворота затворяют! – воскликнул Богуслав. – Не иначе испугались!

– Надо было их с налёту! – огорчился Борх.

– Может, и надо было, да поздно теперь, – равнодушно произнёс Артём. – Борх, всем стоять. Маттаха ко мне.

– Значит, так, родич, – сказал князь уличский юному Машеговичу. – Езжай туда, узнай, кто такие. Если спросят, кто сами, скажи, что хузарская сотня из Саркела. Наёмники… Чьи? – обернулся он к Богуславу.