Полковник Крей подсказал, как можно устраивать учебные бои между роботами, не выпустив ни одного снаряда или луча когерентного света.

– Бортовой компьютер ведь сообщает о захвате системами наведения, – пояснял он, – теперь ставим его в учебный режим. Так… теперь любое нажатие на кнопку выстрела или пуска ракет будет имитировать этот выстрел, подачей сигнала захваченному системой наведения вражескому роботу о попадании и БК подбитого робота будет суммировать полученные попадания в повреждения.

После такой подсказки учиться стало намного эффективнее, потому как теперь разыгрывались самые настоящие сражения вплоть до участия в них истребителя то на одной, то на другой стороне. Это сильно повысило профессиональный уровень водителей.

Несмотря на наступление весны с посадочными работами пока не торопились, ожидая прибытия транспорта с обещанными грузами и среди них настоящие трактора и комбайны, а так же специальный холодостойкий сорт пшеницы и прочих культур, что должны были значительно разнообразить стол скалианцев.

А вот когда корабль прибыл и привез все это, начались полноценные полевые работы на новой технике. Пробную делянку не забыли распахать и на острове.

Но прибытие корабля так же означало, что вывезут роботов и полковник Крей улетит. А значит возможность участия «Волчьей стаи» в сражениях за Конфедерацию сильно отдалялась, но многие месяцы, если не годы.

Отлет отряда вместе с полковником следовало использовать, и Георг собрав добровольцев, отправился к президенту с просьбой отпустить их с роботами сражаться за Конфедерацию.

– Я давно ждал вас, – сказал Мартин Ховер, как только все водители «Волчьей стаи» построились перед ним. – Хотите отправиться на войну?

– Не на войну, – вышел вперед Георг, – а на защиту Конфедерации, чтобы она могла развиваться дальше и…

– Да-да, я знаю, чтобы возродилась Федерация.

– Так нас отпустят? – спросил Волков с нажимом.

– А ты понимаешь, что ополовиниваешь наши силы самообороны?

– Да, но не считаю, что угроза нападения велика. Оставшихся роботов и самолета достаточно чтобы отразить любое нападение.

– Это так…

– Так каково ваше решение, господин президент?

Георг замолчал, изо всех сил пытаясь сохранить хладнокровие, выглядеть невозмутимым, но внутри все бушевало. Подчиненные за его спиной так же застыли статуями, но их чувства выдавали сжатые кулаки и губы. Кто-то поигрывал мышцами скул.

А президент все молчал и рассматривал добровольцев, точно видел впервые, словно проверяя их выдержку. С выдержкой оказалось все в порядке.

– Хорошо, я отпускаю вас, – наконец произнес Мартин Ховер.

В зале раздался вздох облегчения, даже Георг на миг растерялся, он уже готов был услышать отрицательный ответ.

– Что, удивлены?! – грустно усмехнулся президент.

Волков только судорожно кивнул, еще не в силах произнести ни слова, чтобы это не прозвучало как блеяние.

– Что ж, поясню свое решение… мы на Совете, кстати, множество копий сломали, пока спорили по этому вопросу. Голоса если вам интересно разделились поровну, но поскольку я президент, мое слово оказалось решающим.

Георг удивился еще сильнее. Оказывается президент выступал за то чтобы их отпустить?!

– Так вот, мы отпускаем вас сражаться за Конфедерацию не только и не столько ради защиты ее интересов и всего прочего, но для того чтобы вы глубже изучили внешний мир, от которого мы так долго были отрезаны и который еще не скоро сможем увидеть самостоятельно. Вы своего рода наши разведчики. А война как ничто другое обнажает истинную суть вещей… запомните это.

Вторым доводом является то, что мы по договору о взаимопомощи обязаны предоставить свое воинское подразделение в случае войны Конфедерации с внешним врагом. Вероятность такой войны достаточно велика. Как я понял, против Конфедерации вновь образуется нечто вроде Альянса, только из миров некогда входивших в Федерацию и не желающих становиться частью ее преемницы. И мы решили что в сражениях малого масштаба, с теми же сепаратистами вы наберетесь реального опыта без особого риска, по крайней мере, его не сравнить с риском на большой войне мало обученного подразделения. А вы хоть и имеете реальный опыт, но все же плохо обучены…

Третий повод чисто меркантильный, за вашу службу вам будут хорошо платить. Мы добьемся того, чтобы ваш отряд был зачислен как наемный… Такая практика в начале своего развития Конфедерации была широко распространена и как я понял до сих пор не отменена. Ты понимаешь, на что нужны деньги Георг?

Волков, осознав причину, кивнул. Он все еще был несколько ошарашен тем, что их все же отпускают, да еще по целой куче важных причин, до ни одной из которых он даже не додумался.

«Что ж, на то он и президент», – с уважением подумал Георг.

– Закупишь на эти деньги все необходимое. По возможности не афишируя.

– Конечно сэр.

– Что ж капитан, тогда присваиваю вам звание майора. Ведь у тебя не просто рота, а настоящий наемный отряд.

– Благодарю сэр, – отдал честь Георг президенту Скалии Мартину Ховеру.

– Свободны…

Едва выйдя от президента, добровольцы разразились радостными выкриками, поздравляя друг друга, пожимая руки и хлопая по спинам. Георг тоже улыбался своим подчиненным, но через силу, что удивило даже его самого.

Он не понимал что с ним происходило. Где радость от того что все получилось так как он хотел? Где радость от исполнения мечты? Отчего образовалась эта щемящая пустота в груди до боли в сердце? Почему вдруг стало так тошно?

Чувство радости подавил, буквально раздавил груз ответственности. Волков вдруг осознал, что отвечает за всех этих ребят поверивших ему, пошедших за ним, половине из которых не исполнилось и двадцати. Ведь кто-то из них возможно не выйдет из боя. Покалечится так что не смогут вылчить даже врачи конфедератов, а то и вовсе погибнет. И загубленное здоровье, тем более гибель каждого окажется на его совести. Только на его и ничьей больше. Это тяжело.

Конечно, и раньше гибли товарищи, кладбище совсем недавно пополнилось первыми героями. Но если раньше это было неизбежностью, они защищали свой мир от пиратов, у них просто не было другого выбора, то сейчас он сам ведет их к опасности и возможной смерти.

Волкову даже стало страшно, так что свело скулы и сбилось дыхание, с перебоем заработало сердце. Он даже пошатнулся.

«Что я наделал?! Что я натворил?!» – мысленно воскликнул Георг, схватившись за грудь и улыбка, превратившаяся сначала в какую-то гримасу, окончательно сползла с лица.

На какое-то мгновение даже захотелось все отменить, отказаться от участия в войне за Конфедерацию. Но сделать этот шаг он уже не смог.

Может быть из-за упрямства. Ведь столько уже сделано, более того их отпустили… А может даже из-за своеобразной слабости, по тем же причинам. Собственно, что такое упрямство? Иногда это просто неспособность признать свои ошибки или нежелание их исправлять…