Степе-то было все равно. Ему что три штурм-бригады, что батальон «Жаб»… Да хоть дивизия тараканов. Он ни там, ни там ценности не чувствовал. Хорошо, однако, иногда быть несмышленышем. Или плохо… Но космоштурмы явно услышали больше.

– Тогда ле-егче…

– Уж коне-ечно…

– «Жабы», х-ха…

Наушники заполнили радостные голоса.

– Тихо! – голос капитана Крылова перекрыл весь этот гам. – Замолчали все.

Воцарилась тишина.

– Спасибо, – поблагодарил его Соловей.

Вот как, оказывается, работает приоритет связи, отметил про себя Степа. Соловей вроде и не повышал голос, а слышно его все равно лучше.

– Спасибо. Если вопросов больше нет, все остальное – через командиров подразделений. У меня все, благодарю за внимание.

Соловей отключился.

– Стой, внимание! – тут же сработал второй приоритетный канал. Слово взял Крылов. – В связи с предстоящим выходом ужин переносится на двадцать ноль-ноль. Караулы дальнего и ближнего обнаружения – по штатному расписанию. Командиры подразделений – ко мне. Все, разойдись.

Стоящие бойцы тут же задвигались, распались на группы. Степа повертел головой, высматривая Декстера, и начал пробираться к нему. У него накопилось много вопросов, на которые лучше всего ответит именно сакс.

– Ты бойджи побольше ешь, – придвинул к нему тарелку Пенек. – Нам еще всю ночь и утро прыгать.

– Зачем? – Степа подозрительно посмотрел на космоштурма. Потом перевел взгляд на Декстера. Тот кивнул с набитым ртом, соглашаясь.

– Она штука полезная, – Кирилл засунул себе в рот очередной кусок мяса, вымоченный в желтом соусе. – Бодрит не хуже любого энергетика. Только голова остается нормальной и не трясет потом с отходняка.

Степа еще раз внимательно посмотрел на космоштурма, огляделся по сторонам, убеждаясь, что все вокруг налегают на это зелье, и, вздохнув, потянул с тарелки еще один кусок.

Столовой как таковой на импровизированной базе предусмотрено не было, поэтому ели где придется. Декстер, пройдясь по всему небогатому меню ужина, набрал полные лапы тарелок и занял шикарное место в углу террасы одного из домиков. Погода вечером выдалась на изумление, и поэтому пища вкушалась под раскинутым пологом звездного неба, по которому, правда, регулярно проплывали звезды, которых любой из присутствующих предпочел бы не видеть никогда. Это на орбите сигналили крейсера Пятого саксовского Штурмфлота.

«А что, тоже своего рода романтика», – хмыкнул про себя Донкат. И оглянулся, вспомнив не такой уж и давний комментарий Соловья по этому же поводу.

В штабном домике светилась полоска света из-за задернутых штор. Командир сидел там. Да уж. Давно ли препирались с ним по поводу службы?

– Шойс, – вспомнил вдруг Степа. – А почему Соловей говорил, что войны за миры Авангарда выигрываются количеством?

Декстер отхлебнул бойджа из стоящей рядом кружки, запивая мясо.

– Сколько миров в галактике? – ответил он вопросом на вопрос.

– Не знаю, – пожал плечами Донкат.

– Много, – вместо него отозвался Пенек.

– Именно, – Декстер вытер губы. – И каждый из них был когда-то Авангардом. Часто спорным. Поначалу так вообще за каждый мир драка шла. Неважно, кто первым его нашел. И если возле каждого мира устраивать сражения штурмфлотов, то вся экономика Земли до сих пор работала бы только на производство военных кораблей. – Декстер подвинул к себе плошку с соусом. – Поэтому почти все государства после пары-тройки добрых драк довольно быстро посчитали убытки и с тех пор в заведомо безнадежные бои не ввязываются. Очень уж накладно даже после победы восстанавливать штурмфлоты. А ведь еще и планету поднимать надо. Поэтому теперь вся задача – как можно быстрее подтянуть силы к месту конфликта. И когда встречаются два штурмфлота, штабы тут же просчитывают варианты, и заведомо слабейший просто уходит. Все равно он останется без флота.

– Так что, войны теперь выигрывают компьютеры? – улыбнулся Донкат.

– Скорее аналитики и разведка, – сакс еще раз приложился к кружке. – Долго тоже в одном месте штурмфлоты не подержишь, недешевое удовольствие. Так что главное у них – это спрогнозировать время и успеть подтянуть к планете как можно больше сил в конкретный момент.

– А если уже высадились? – азартно поинтересовался Пенек. – Тогда что?

– Когда как, – Декстер задрал голову и посмотрел на небо. Там как раз проплывал очередной огонек. – Когда как.

Он опустил голову, и Степа поразился перемене, произошедшей в его лице. Сейчас его никак не получилось бы назвать ни добродушным, ни круглым. В глазах сакса светилась горечь. Желваки скул прошлись под кожей… и исчезли.

– Когда как, – в третий раз повторил он. – Как ты знаешь, время развертывания штурм-бригады – сутки. Так вот если войск высадилось столько, что они могут в боевом строю добраться до любой точки планеты меньше чем за двенадцать земных часов, – сражение считается выигранным. Компьютеры считают противнику поражение, и мир остается за тем, кто успел. И на самом деле так оно почти всегда и получается.

– А если высадились, но мало? – тема, чувствуется, была Пеньку интересна.

– Тогда как получится, – взгляд сакса остановился. – Если подходит более сильный противник, то своих стараются забрать. Договариваются, угрожают, блефуют. Дерутся, наконец.

– А бывает и наоборот? – тихо спросил Степа, непонятно зачем.

– Бывает, – Декстер аккуратно взял недопитую чашку и начал внимательно ее разглядывать. Чересчур внимательно. – Когда очень хочется выполнить приказ оч-чень высокого начальства, а вот драться, наоборот, ну никакого желания нет. За кого там биться? Сплошные наемники, космическая пыль. Да и страшно.

Он оторвал взгляд от чашки и посмотрел по очереди в глаза Степе и Пеньку. И Донкат жутко пожалел, что вообще поднял эту тему. Впервые в глазах Шойса не было ни намека на веселье. Только боль.

– Особенно это любит, – сакс говорил задумчиво, медленно, почти по слогам, – Пя-тый Штурм-флот.

Он залпом допил оставшийся бойдж.

Степа замер, не зная, куда деваться. И зачем только они начали этот разговор? Пенек медленно, задом сполз с крыльца.

– Я это… бойджа еще принесу, – он растворился в теплой ночи, разом накрывшей поляну.

– Принеси, – проговорил Шойс в темноту.

– Извини, – тихо произнес Донкат.

– Да не за что тебе извиняться, – в голос сакса начала возвращаться жизнь. – Ты-то тут при чем? Да и давно это было. И не со мной, считай. Тот Декстер, по кличке Кабан, так и остался лежать на Питонии. Ты ее знаешь как Шуанцзи-юй, – взгляд Шойса унесся в черное небо, а потом вернулся к Степе. – А на Марции живет, жил совсем другой Декстер. Который ни-че-го не должен ни космической пехоте, ни Пятому Штурмфлоту. Вернее, как раз Пятому-то и должен… Карандаш…