Абу Джафар ненадолго задумался, глядя на огненный язычок, ипродолжал писать:

«…Впрочем, эти люди крепки и совершенны телом, как пальмовыедеревья, выросшие у родника. Они храбры и неустрашимы в бою. Но надо сказать,что они не проявляют своей храбрости сидя на коне и сражаются пешими, а к местубоя приплывают на кораблях. Человек, с которым я говорил, проехал великое множестворазных рек и морей, надеясь только на себя самого и на свой меч, выкованный встране Ифранджа.

Я желаю ему, чтобы когда-нибудь он смог примириться свластолюбивым правителем, захватившим его земли. И вернуться на родину, которуюон любит, обретя благо, в коем судьба отказала мне много лет назад…»

Как ни торопил своих товарищей опытный Можжевельник, онивсё-таки упустили самое выгодное время для плавания по Шехсне. Отшумел весеннийразлив, напоивший в верховьях реки богатые заливные луга, и вода быстро пошлана убыль. Скоро вновь в полную силу зарокочут пороги, перегородившие извилистоерусло.

– Поспеши, – сказал Олав Халльгриму хёвдингу,глядя, как по сторонам вырастали откосы, увенчанные шапками жирной чёрнойземли. – Мне рассказывали, здесь будет порог, который называют ПлоскаяГряда. В разлив вода там покрывает голову рослого человека. Но зато потом еёостаётся с ладонь!

Приди они к Плоской Гряде в самую сушь – и пришлось бынадрываться не меньше, чем на волоке между Вытегрой и Ковжей. А ведь этот порогбыл только первым в целом семействе быстрин, и тянулись они на множество поприщвниз по реке. Кроме Плоской Гряды, была ещё Чёрная, а ещё Сосенка, Берёзка,Коленец, Змея, Бесповоротное Плёсо и иные. И у каждого – свой особенный нрав,своё течение, своя глубина! И никакой дядька Любочад не ждал здесь с ватагой,готовой помочь протащить корабли.

Однако им всё-таки повезло. Высокую воду удалось схватить засамый кончик хвоста – драккары прошли над порогами, и люди только придерживалиих с берега за канаты. Лишних рук не было. И Халльгрим радовался тому, чтоздешние финны, кажется, уже попривыкли жить за щитом Ольгейра ярла в мире итишине – первыми нападали редко…

И тем не менее на кораблях услышали его строгий приказ:поодиночке от берега не отлучаться.

Первые несколько порогов удалось благополучно миновать водин день. Потом случилась непредвиденная остановка.

Однажды, когда корабли подогнали к берегу и стали готовитьеду, Видга и Скегги вместе отправились в ближний лес. Зайдя за деревья, сынхёвдинга поручил Скегги свой меч и нырнул в кусты. И буквально тут же стрелойвылетел назад!

– Там камень, – сказал он малышу, выхватывая унего своё оружие и торопливо пристёгивая к поясу. – А на камне руны!

Они со всех ног помчались обратно к кораблям. Выслушав сына,Халльгрим недовольно спросил:

– Ну и что, что камень? Мало у нас наставлено памятныхкамней…

Зато Хельги сразу же велел позвать Улеба:

– Где там этот Ульв трэль! Пускай он посмотрит руны искажет, что они говорят!

Замшелый валун безмятежно грелся на солнце посреди круглойполяны. У ног камня толпилась цветущая земляника, а крутой серый лоб и вправдуукрашали кривовато врезанные буквы.

Улеб долго приглядывался к надписи, шевеля губами и хмуряширокие брови.

– Ну? – спросил Хельги нетерпеливо.

– Добро положил… – пробормотал Улеб. – Дальшесколото, не разберу.

– Клад! – хлопнул себя по бедру среднийВиглафссон. – Правильно он читает, Ас-стейнн-ки?

Звениславка кивнула.

– Здесь надо искать клад! – сказал Хельги. –Добро положил!

– Кто же прячет клады там, где все ходят иездят? – спросил Халльгрим спокойно. – Мало ли кто мог куда положитькакое добро и написать об этом на камне!

Но Хельги только отмахнулся. Сотня сильных мужских рук долготолкала и раскачивала вросший в землю валун. И наконец камень со вздохомуступил и дал повалить себя набок. Принесённые лопаты жадно впились вкаменистую лесную землю… Вот-вот потревожат трухлявое дерево сундука или ударятв круглую крышку котла, полного серебряных украшений!

Время шло…

Взмокшие и очень злые, все они сидели на краю вырытой ямы,рядом с выкорчеванным валуном. И кто-то из них указал пальцем в подсохшеекаменное пузо:

– Да тут ещё что-то написано! Наверное, где искать!

Снова кликнули Улеба и велели читать. Улеб почистил палочкойбрюхо валуна, вывернул шею и прочёл – громко, со злорадством:

– Не ищи того, чего не клал!

Хельги Виглафссону сразу же захотелось переломить своюлопату то ли об камень, то ли о спину Улеба, но он и виду не показал.Недовольно ворчавшие воины уже отряхивали руки, когда он неожиданнораспорядился:

– Заваливай яму!

Непонятный приказ всё равно остаётся приказом… Халейги вновьвзялись за лопаты – зарыть бы в этой яме того, кто разукрасил валун! АВиглафссон ещё и велел для чего-то разровнять и утоптать землю, так что всёприняло почти прежний вид. Если не считать растерзанного земляничника илежавшего на боку валуна. Сын Ворона первым подошёл к камню и навалился плечом:

– А теперь поверните-ка его на место! Так же, как онстоял!

Всё сделалось ясно. Викинги с хохотом облепили валун. ДажеУлеб и тот по своей охоте подошёл помочь. Камень оставил их в дураках – толькопотеряли из-за своей собственной жадности добрых полдня. Но зато можно былохорошо проучить всех остальных, кому ещё случится идти этим путём. И ведьтребовался умница вроде Хельги Виглафссона, чтобы догадаться продолжить обман!

Они заботливо поставили камень на место, постаравшись, чтобынадпись нельзя было не заметить.

Больше на извилистой и длинной Шехсне с ними не случилосьничего такого, что следовало бы запомнить… Минуло несколько дней, и мать всехрек, великая Рось, в должный час подняла их на широкой синей ладони, дохнулатёплым ветром и точно принялась рассматривать: это ещё что за диво пожаловало?

Теперь корабли двигались так: Халльгримов чёрный шёлвпереди, за ним – красный драккар Эрлинга Виглафссона, и последним – расписной.Звениславка, ехавшая с Эрлингом, так и рвалась на переднюю лодью. Кременецделался всё ближе, того гляди, со дня на день встретится дозорный отряд если несамого Чурилы Мстиславича, то кого-нибудь из его бояр… Халльгрим понимал, чтопри такой встрече без неё трудно будет обойтись. Но на корабль к себе не брал,как ни просила. Даром, что ли, и он сам, и все его люди которую ночь спали водежде и держали под руками мечи.

А великая Рось голубела под ласковым солнцем. И казалось,будто все непогоды остались где-то на севере – далеко-далеко! Лёгкие волныиграли у бортов, шуршали на ветру камыши, и яркие стрекозы садились на головыдеревянных драконов.