Вроде бы лежу на тёплых камнях. Неподалёку журчит вода. От неё поднимается пар. Пар и вода с характерным красноватым отливом. Источник, о котором я получил информацию от Цепкого, красный?.. Приподымаюсь на локте и узнаю, что занесло меня очень высоко, я теперь в какой-то пиковой точке самой труднодоступной горы.

Это явно не то место, в котором было назначено встретиться… Однако «небесные» тут как тут – изящные, подвижные муравьи багрового цвета с двумя парами прозрачных быстрых крыльев, как у стрекоз. Создания полутораметрового роста выглядят поистине красивыми, чёрные бескрылые муравьи тоже не уроды, но совсем не производили на меня такого же приятного эстетического впечатления…

И как я-то сюда попал? Вот в чём вопрос.

«События отклонились от запланированной очерёдности, – ответом звучит голос в моей голове, он громче и чище, чем все предыдущие голоса больших муравьёв. – Видишь, нас шестеро, по тому количеству, сколько вас должно было быть!»

Я пересчитываю красных муравьёв, стоящих рядом со мной, – трое, а ещё столько же парят над нами в воздухе, их крылышки движутся так быстро, что взглядом не уловить.

«А что с моим напарником?»

Я пробую мысленно говорить, и у меня получается, к счастью, чуточку сил осталось.

«Мы ждали вас в условленном месте, – объясняет вышедший со мной на связь небесный муравей, – на том рубеже, ниже которого не спускаемся, дальше которого не летаем, на восточной горе. Но вас было не видно, и мы решили посмотреть, где вы, сами пошли на сближение. Только двоих из вас удалось обнаружить, вы находились на выходе из пещер с южной стороны горы и поражены тяжёлым недугом. Мы подобрали вас и принесли сюда. Вода источника целебна, но она не возрождает жизнь, только разжигает и укрепляет в уже живом. Поэтому твоему товарищу мы ничем помочь не смогли…»

– Цепкий… – шепчу я вслух, горький ком перехватывает горло, и больше ни слова вслух не удаётся выдавить.

«Где Цепкий?..»

«Его тело предано скалам, как подобает истинному воину по нашим небесным традициям…»

У меня кружится голова. Я высоко, очень высоко. Сверху безбрежная пропасть – и снизу пропасть, равнозначная ей.

В этой пропасти раскинулись долины, озёра, каменистые склоны гор. Её освещает круглое золотистое солнце, зависшее в небе. Само небо с ошеломляющим отливом: синее-пресинее, как просторное море, цвета огранённого сапфира. Ветер рыщет, как охотящийся терьер, по всем закоулкам этого ареала. Очень далеко внизу крылатыми пятнышками летят птицы. Один из самых волшебных пейзажей, который я когда-либо видел. Неудивительно, что чувствую себя девочкой Элли из сказки, которую высшие силы занесли в новую, непостижимую страну.

Они умеют слагать стихи! Вот в чём их отличие от тех, кто не принял свободы выбора, от тех, кто остался внизу. Небесные оказываются истинно просветлёнными, они могут не только обретать вдохновение, но и способны изливать его, то есть творить по-настоящему! Здесь, наверху, они свободны, и я даже на минуту испытываю порыв – стать одним из них. Ведь мы действительно родственны!..

«Что с задачей? – спрашивает муравей после паузы, дав мне насладиться мгновением. – Ведь у нас всё ещё имеется возможность её выполнить!»

«Запасной план?»

Я вопрошаю без предисловий, строго по сути.

«Ты меня оседлаешь, – информирует небесный, выступающий основным собеседником, – через некоторое время мы образуем практически единое целое, так как взаимопроникновение между нашими сознаниями будет неизбежным. Подлетим к месту, где обитают драконы, явимся сверху. В этом и заключалась наша помощь тебе, ибо прорыв понизу сулит куда больше трудностей, а я донесу тебя по воздуху. Как только окажемся над самым ущельем, ты бросишь туда огненную смерть, которая у тебя есть!»

Что ж, почему нет. Хотя все мои соратники погибли, я всё же добрался сюда. Благодаря им удалось мне выжить! В память о них я обязан довести дело до конца.

Сомневаться в том, что небольшой, по сути, муравей в силах тащить по воздуху меня, мужчину не такого уж тщедушного, мягко выражаясь, я и не пытался. В сказочной стране ещё и не такое способно реализоваться. Надо только правильно желать!

…Мы падаем в каньон, и у меня захватывает дух. Холодный воздух бьёт в лицо, перед глазами расстилаются прекрасные виды.

Муравей, с которым я вошёл в прямой контакт, прекращает опускаться и снова набирает высоту. Другие муравьи тем временем отстают за ненадобностью – без «наездников», которыми должны были стать мои павшие солдаты, они не смогут нас прикрывать, только погибнут напрасно.

А мы летим – навстречу смерти или славе.

Моего нового напарника зовут Мираж, именно так мой разум интерпретировал мыслеобраз самоназвания красного муравья.

У нас преимущество в быстроте передвижения – даже с обузой в виде меня небесный летун может развивать огромную скорость. Благодаря ей мы облетаем вражьи патрули, им за нами не угнаться. Небесный муравей удивительно лёгкое, мобильное существо, но при этом невероятно сильное. Я едва удерживаюсь на нём; он помогает мне, как может, и загодя оповещает о предстоящих падениях, взлётах или кульбитах.

Я корректирую его траекторию, когда мы наконец-то заходим на цель. Он пикирует точно по указанию, и я осуществляю бомбардировку, мечу вниз почти все оставшиеся гранаты и заряды пластита, оснащённые таймерами-детонаторами. Отбомбившись, мы тотчас взмываем вверх.

Под нами в ущелье грохочут разрывы…

Накрыли цель. Уходим!

Главное, живы…

«Всех мы не уничтожили, но страху навели, вниз не сунутся, город спасён, – уверенно констатирует Мираж и спрашивает: – Куда теперь? Доставить обратно, к земным муравьям? Не думаю, что ты этого захочешь, узнав правду…»

И крылатый вдруг открывает мне то, чего не досказали чёрные.

«У них традиция – съедать мессию после того, как он выполнит своё предназначение. Причём поедание крайне пафосное и торжественное. Самое ужасное, что они до самого конца не перестают поклоняться тому, кого едят, всё это у них имеет сакральное, ритуальное значение…»

Я вообще-то и не собирался возвращаться в низины. Да уж, своё дело я сделал, пора и честь знать. Ох уж эти религиозные фанатики, так и норовят превратить в фарс даже самое неподдельное самопожертвование.

Хотел бы я побольше узнать, кто же к ним в туман забредал раньше. Очень сильно подозреваю, что на самом деле вряд ли это были представители человечества… А соратнички-то мои, соратнички каковы! Братки по разуму… Неужели и Цепкий не предостерёг бы ни словечком?

«Да уж, жизнь как лук, чем больше очищаешь, тем сильнее плачешь, – ворчу я и говорю красному: – Ну ладно, прочь отсюда. Мне нужно в туман, который клубится за горой. Ты поможешь мне попасть туда, Мираж?»