– Она не обычный маг, сильная девочка, ее защищает древняя кровь могучей расы.

– Но «Стылая длань»! – Что-то с грохотом разбилось. – Еще немного, и уже никакая кровь бы не помогла.

– Хватит, – жестко произнес шифу Лао. – Глупо посыпать пеплом закат, думай о семенах рассвета. И кстати, наш разговор внимательно слушают.

Я непроизвольно сглотнула, понимая, что меня рассекретили. На сомкнутые веки легла тень, по щеке скользнуло дыхание, смешанное со знакомым запахом. Мне не нужно было видеть, чтобы знать – надо мной навис Асти. Робко приоткрыла один глаз, потом второй, встретилась с непроницаемым взглядом любимого. Если он за меня испугался, почему так холодно смотрит? Почему не обнимет? Или я вызываю у него лишь чувство опеки, а остальное сама придумала?

– Позвать целителя? – нарушил воцарившееся молчание шифу Лао.

– Я сам, – не оборачиваясь, ответил Асти. – Все, что целитель мог – уже сделал. С остальным я способен справиться лично.

Мне на лоб легла теплая, если не сказать – горячая, ладонь мага. По телу побежали мурашки, почувствовала, как согреваюсь, в груди приятно защекотало что-то воздушное.

– Рантар, обрубок руки культиста передан в твое ведомство, тут я не вмешиваюсь, – вновь заговорил ректор. – Но в выставочном зале обнаружили перья… Не трогай ее, это мое дело.

Я вспомнила огромного ворона, изрыгающего странные корни, дернулась, пытаясь сесть. Асти помог принять вертикальное положение. Мы находились в его кабинете, за окном наливался рассвет.

– Руководство не узнает о роли ведьмы, но дело давно уже не только твое. Она перешла все границы, Ишидан. Не жди, что я стану наблюдать со стороны. – Лицо Асти продолжало оставаться непроницаемым.

– Пусть так, ты меня понял.

– Оставь нас ненадолго, – попросил Асти.

Шифу Лао скользнул по мне странным взглядом, что думал ректор в этот момент, осталось загадкой. Впрочем, и когда он говорил, нужно было еще постараться расшифровать спрятанный смысл. Мы остались одни, в тягостном молчании слышался каждый шорох. Маг поднялся и отошел к противоположной стене, оперся на подоконник, задумчиво повертел в руках папку с бумагами, отшвырнул ее в сторону.

– Тебе есть что сказать? – сухо поинтересовался Асти. – Самой.

Я отрицательно покачала головой, не находя сил даже оправдаться. А что я могла ответить? Что помутилась рассудком, что вдруг услышала голоса прошлого, решила обмануть судьбу? Светлые боги, какая глупость! Сердце резануло воспоминаниями, горло перехватил спазм.

– Я так и думал. Мотылек, я тебе верю. Но иногда кажется, что ты делаешь все, чтобы убедить меня в обратном.

Глаза защипало: вот так просто, а я боялась, что все испортила. Как объяснить ему, что порой не знаю, где я настоящая, а где нечто неуловимо проникающее в сознание ведет игры в угоду собственной прихоти? Тихо всхлипнула.

– Зачем полезла в самое пекло? Ты понимаешь, как это выглядит со стороны? И чем тебе все грозило?

Он говорил спокойно, но от этого становилось еще хуже. Лучше бы ругал, упрекал.

– Ты все равно не поверишь, – сил хватило только на шепот, но он расслышал.

– Удобно, верно? Каждый раз ты говоришь одно и то же, не утруждаясь объяснениями. Когда кончится этот поток нелепых случайностей в твоей жизни? Когда ты начнешь думать, прежде чем делать?!

– Мне нечего ответить. Разве лишь, что тоже очень жаль.

Асти порывисто пересек комнату и застыл в нескольких шагах от меня, напряженно сжимая кулаки. Затем шумно выдохнул, еще пара шагов – и моих губ коснулись его теплые сухие губы. Поцелуй вышел скорее отчаянным, чем нежным, однако и такого хватило, чтобы мое сердце ухнуло куда-то в пропасть.

Он отстранился и едва слышно произнес:

– Глупый мотылек, уйди сейчас. Дай мне немного времени.

Я поднялась и прошла к дверям. Если не считать того, что в душе царило смятение, физическое самочувствие было хорошим. В дверях обернулась и поймала обеспокоенный взгляд мага.

– Прости, я виновата.

– Уходи. – Мужчина, которому я подарила свое сердце, устало прикрыл глаза. – Ночь выдалась сложная, я не в состоянии с тобой нормально разговаривать, сорвусь – наговорю лишнего. Уходи, – все так же, не глядя на меня, закончил Асти.

Пользуясь, что он не видит, произнесла одними губами:

– Люблю тебя.

Отчего-то он вздрогнул.

Я быстро развернулась и взялась за ручку двери, а до ушей донесся тихий голос:

– Осторожнее с Хмарь, она не та, кем прикидывается. Целитель обнаружил в твоем организме следы сока редких трав из Вольных Земель. Пока непонятно, для чего они, но… просто будь с ней осторожнее.

Уточнять я не стала, хватит с меня откровений. Пусть все катится в бездну, плевать. Подумаю об этом позже. Быстро сбежав по лестнице, чуть ли не бегом добралась до выхода из здания университета. Утренний воздух встретил безмятежной прохладой, природа просыпалась, а я чувствовала себя абсолютно потерянной. Навязчивый щебет птиц раздражал. Почему им позволено радоваться? Словно над нами не нависла жуткая угроза, будто еще недавно лучшие маги не сражались за право на светлое будущее. Они проиграли, и в том моя вина тоже есть. Что осталось?

Прошлое не исправишь, но хотя бы Асти верит мне и, несмотря на сложные отношения, все же я ему не безразлична. Вехель… С ней предстоит сложный разговор, но сейчас я не стану размышлять об этом, иначе сойду с ума.

Передумав возвращаться в комнату, я резко развернулась и побрела в парк. Надеюсь, свежий воздух заставит забыть о неприятностях, а холод близкой зимы успокоит пылающее сердце. Впереди учеба, экзамены, нужно быть сильной. Я докажу, что для меня это не просто слова. Самостоятельность и независимость – вот моя цель, и для ее осуществления проделан большой путь. Тем более теперь, когда я не одна, когда со мной Рантар Асти, декан факультета боевой магии. Точно знаю: он защитит. А значит, есть шанс на то, чтобы стать счастливой!

В кабинете декана боевого факультета царил полумрак. Рантар равнодушно смотрел на хлопающие от сильных порывов ветра ставни, думая совсем об ином. Гроза поздней осенью в Карфе – большая редкость. На днях выпал снег и тут же растаял под холодным ливнем, что нескончаемым потоком обрушился с небес. Казалось, сами боги прогневались на людей и послали им испытание. Яркие росчерки молний на миг озаряли чернильные небеса, и вновь мир погружался во тьму.

– Давненько в город не приходила буря. Погодники не справляются, – протянул Теодор, вваливаясь без стука.

– Да, давненько, – отрешенно заметил Асти, а сам подумал о том, что бури бывают разные.

– Может, камин разжечь, командир? – благодушно предложил Лепорт, которому совершенно не нравилось настроение начальника.