Тут же вспомнила свою вчерашнюю выходку с танцем и почувствовала, как заливаюсь краской.

– Вот и чудно, – подвела итог рыжая. – Тогда вперед за новыми знаниями, впечатлениями и возможностью побывать на настоящем балу.

Уже на пороге комнаты мне показалось, что чего-то не хватает. Точно, книга! Я хлопнула себя по лбу и вернулась за гримуаром. Вдруг содержащиеся в ней сведения нам помогут? Кто знает, как все обернется? Попутно сунула в рюкзачок тетрадки с конспектами. Основную цель посещения музея еще никто не отменял – мастер Йолем по-прежнему ждет развернутый доклад о самых могущественных артефактах в истории магии.

– Интересно, выставит ли шифу Лао «Сердце Ахоры» на всеобщее обозрение? – мечтательно проговорила я, догнав друзей в коридоре общежития.

Вездесущий Кир всплеснул руками.

– Марти, ты в каких облаках летаешь? По всему городу развешаны объявления, где огромными буквами сообщается об уникальном событии: в столице империи впервые для всех желающих будет представлен «Кинжал Бытия». О чем я и толкую – скоро там яблоку упасть станет негде. В город каждый день прибывают новые желающие полюбоваться на древнее чудо.

– Не видела никаких объявлений, – пожала я плечами. – А вот любопытствующих очень понимаю, представляешь, какая в нем скрыта мощь! Пронзать пространство, проходить сквозь границы миров – дух захватывает от одних мыслей об этом.

– Ты вообще мало что замечаешь, Мартинити. Даже то, что творится у тебя под носом, – печально заметила Вехель. – Как удивительно сложились звезды: именно сейчас наш ректор решил расщедриться и продемонстрировать могущественный артефакт. Нам везет.

– Именно, – беспечно откликнулся Кир.

Ведьма и бес

– Неужели нам повезло? – удивленно спросила Шэдар. Ведьма давно разучилась верить в чудеса, а здесь такой подарок.

Бес отвлекся от крайне важного занятия и недоверчиво переспросил:

– Повезло?

– Разве не понимаешь?

– Все я понимаю! – возмутился хвостатый, пропустивший в пылу борьбы с проклятыми веревками разговор адептов. Вот уже несколько часов без перерыва он кромсал зачарованные путы, которыми ранее воспользовалась Шэдар. Признаваться в своем неведении не хотелось, выдать себя неосторожным словом – тоже.

– Зря стараешься, – предупредила ведьма и щелчком пальцев свела на нет все его труды. Бес истерично взвизгнул и схватился за рога.

– Что ты творишь, женщина?

– Показываю бесполезность твоих действий, – равнодушно заметила Шэдар.

– Жестокая… Жестокая и злая!

Шорох не обратила внимания на причитания, знала – бес играет для единственного зрителя. Примерно через минуту она спросила:

– Закончил?

Бес недовольно кивнул и залез на пенек, чтобы хоть как-то успокоиться. Тот теперь гордо высился над кучей золота, подобно стражу. Шэдар понятия не имела, каким образом хвостатый сделал так, что мертвое дерево пошло в рост, оплетая драгоценности, но результат поражал воображение. Корни крепко держали сокровища в объятиях, хищно шевелясь, когда Шорох находилась непозволительно близко.

– Повелеваю, говори, – царственно произнес бес и облокотился на спинку из корней, услужливо сплетенную пнем.

– Знаешь, всегда хотела узнать, лжет он или нет, – задумчиво проговорила Шэдар.

– Кто? – властно спросил бес, не выходя из образа и пока еще не растеряв величия. Пень же оказался умнее – он деловито зарывал корни в землю.

– Франциск Моберт.

– Демонолог? – насторожился хвостатый, начиная соображать, к чему идет дело.

– Известный демонолог. – Шорох хищно улыбнулась, потом договорила: – По его теории, дети Пекла невосприимчивы к огню.

– Ой! – отмахнулся бес. – Всем известно, Франциск – тот еще сказочник.

– Всегда считала – нет лучшего способа, чем проверить самой.

Первым на слова Шэдар отреагировал пень. Он точным ударом корня сбил беса наземь. Тот, совершив красивый полет, рухнул под ноги ведьмы, уйдя глубоко в землю рогами. Упершись копытцами, хвостатый со стоном боли и счастья освободил головной убор от оков.

– Предатель! – злобно рявкнул бес и погрозил кулаком обнаглевшему «трону». – Гореть тебе в Пекле!

Хвостатый злился на проклятую деревяшку, по вине которой чуть не потерял второе доказательство собственной мужественности. Пень сложил из веток неприличный жест и притворился мертвым.

– Ты видела?! – возмутился бес, обвинительно тыча пальцем в противника. – Я ж его с руки кормил, а он…

– Кормил? – Шэдар впилась взглядом в беса, и он вздрогнул. – Чем ты его кормил?

– Ты хотела рассказать план.

Честный взгляд хвостатого не обманул ведьму. Она выругалась и бросилась к дорожному сундуку. Попутно выкидывая остальное содержимое наружу, Шэдар искала очень редкое зелье, его еще называли «квинтэссенция Тьмы». Только самые отчаянные зельевары готовили дивное снадобье, наделяющее псевдожизнью искусственные создания, – потому что никто не мог заранее предугадать, какой разум поселится в творении волшебника, ведь Тьма всегда ходит рука об руку с Хаосом. Когда Шэдар осознала, какую глупость совершил бес, ей стало плохо. Руки похолодели, а на лбу выступила испарина, очень давно ведьма не испытывала подобного страха. И если хвостатый до сих пор пребывал в блаженном неведении, то она отчетливо понимала, насколько приблизился их конец в проклятой книге.

– Ты хоть представляешь, что натворил? – тихий шепот Шэдар заставил беса заволноваться.

– Брось! – махнул рукой бес. – У нас появился верный защитник и помощник.

– Знаешь, что погубило деревеньку Миок, некогда процветавшую на севере Великой Степи? А я скажу: ее жители погибли из-за болвана, возомнившего себя повелителем. Глиняная армия псевдоживых вырезала всех, именно поэтому Лао и участвовал в походе в Вольные Земли, чтобы уничтожить даже упоминание о квинтэссенции Тьмы. Он, как мастер кукол, лучше всех представлял возможные последствия, попади это зелье не в те руки.

– Пень же смирный, – обеспокоенно произнес хвостатый.

– Это пока, пройдет время и все изменится. Они как дети, растут, набираются опыта и… убивают хозяев.

– Неужели все?

– Нет, исключения есть, но их ничтожно мало, – в голосе Шэдар уже было не разобрать чувств.

– Ну так давай спалим его, – предложил кровожадный бес, наконец сообразивший, какую непоправимую ошибку совершил. Им и с Шэдар-то в книге тесно, а уж втроем и подавно.

– Тьма защищает своих детей, – скупо бросила Шорох. – До того момента, как сущность не вырастет, ничего с ней сделать нельзя, а скинул он тебя оттого, что молод и глуп.

Пень, до этого момента прятавшийся в земле, выполз наружу и вольготно расположился на поверхности. Подхватив одну из монеток боковым побегом, он метко запустил ею в хвостатого. У последнего пропал дар речи от подобной наглости, потирая ушибленный лоб, он беззвучно открывал и закрывал рот.