– Мой, ты мой! – слова сами слетели с губ. – Теперь только так. Мы танцуем альмей лишь для любимых.

– Знаю, – в голосе мужчины послышалась горечь. Он отстранился, я разочарованно подалась следом. – Не сейчас! – рыкнул он, пресекая мои попытки избавить его от одежды.

Мы одновременно посмотрели друг другу в глаза. Я увидела в них много чувств, но так и не смогла разобрать причину внезапной холодности. Лицо Асти стало непроницаемой маской.

– Но почему?

Во мне зашевелилась обида. Непонимание, непредсказуемость действий мага. Обманутые ожидания. Все-таки игра? Не нужна я ему даже сейчас, даже сама себя предлагая. Слишком благороден, чтобы взять такую ответственность? Не нужна… Последняя мысль остро кольнула в самое сердце. Наверное, что-то отразилось на моем лице, потому что Асти внезапно нахмурился и покачал головой.

– Не смей даже думать об этом.

Глаза заслезились, и я уткнулась ему в грудь, пряча их. Меня по-прежнему ласково обнимали и нежно гладили по голове. Я недоумевала.

– А что мне тогда думать? – едва слышно прошептала я и посмотрела на него. Асти хмыкнул.

– Побудешь для разнообразия на моем месте, – криво усмехнулся он.

– Ты ненормальный! – Захотелось его стукнуть чем-нибудь тяжелым.

– Такой же, как ты, мотылек. – Асти обнял меня крепче, зарываясь носом в волосы. – Спи, – прошептал он, даря мягкий поцелуй.

Это было последнее, что я запомнила.

Рантар

Сегодня, впервые за много лет, Рантар наслаждался звездным небом. Все заботы отошли в сторону: необходимость куда-то спешить, что-то решать и уж тем более кого-то спасать сейчас занимала мага меньше всего. Казалось, он нашел свой остров спокойствия в бушующем океане жизни. Лао бы на это сказал, что Асти обрел душевную гармонию.

Лежа на полу открытой веранды и глядя на ночное небо, Рантар всем сердцем желал продлить сладкие минуты. Возможно, причина крылась в девушке, которая сладко спала в соседней комнате, доверчиво обняв его рубашку. Этот вечер маг провел, наслаждаясь каждым мгновением. Искренние улыбки бабочки, трогательная реакция на его ухаживания – он видел, что для нее все в новинку, и это радовало собственника, обитающего внутри каждого мужчины.

На смену приступу гнева пришло непривычное умиротворение. Да, когда Асти понял, что вездесущие куклы Лао додумались подлить в еду настойку «Целомудренной любви», первым его порывом стало желание разнести дом степного мага на камни. Мало того, что мужчина испытал ни с чем не сравнимые несколько минут, в которые на полном серьезе заподозрил себя в позорной немощи, так еще и пропала ночь, обещающая быть восхитительно-волнующей. Он так долго ждал, и вот теперь оставалось только протянуть руку, но нет – Рантар был вынужден снова остаться не у дел. От уничтожения своевольных созданий спасло только то, что, почуяв ярость гостя, они затаились, словно крысы по норам. Асти не удалось найти ни одну, пришлось выместить злость на любимом саде камней Ишидана. Ничего, он еще собирался вернуться к данному вопросу. Безликие слуги забыли, что их задача – угождать живым.

Теперь же, остыв, Асти лежал под звездами и размышлял. Возможно, и к лучшему, что все случилось так, как случилось, иначе бы он ни за что не остановился. Марти и так подарила ему сегодня слишком много: неподдельную заботу и ощущение уюта, рядом с ней он забыл, что лишь гость в этом доме. Кроме того, мелиады действительно танцуют альмей только для любимых. Лишь сейчас к нему пришло понимание – мотылек вовсе не так порочен, как он думал.

Иметь же дел с неопытными девицами ему еще не приходилось. Как ей удавалось быть такой страстной и такой невинной одновременно, Рантар не понимал, но магу нравилась его противоречивая фея. Он усмехнулся – девушка так забавно негодовала, когда поняла, что тоже ничего не получит. И тут же нахмурился, вспомнив, какие тревожные мысли сразу закрались в ее прелестную голову. В глазах мотылька читалось отчаяние. За одно это он вновь пожелал испепелить всю коллекцию големов Лао. Пришлось усыпить бабочку, чтобы достойно закончить вечер, ставший неожиданным откровением для обоих. Ей пойдет на пользу отдых, а ему… ему нужно о многом подумать.

– Их сияние завораживает, не правда ли? – тихий голос Лао не смог нарушить гармонию, воцарившуюся в душе Асти.

– Давно вернулся? – не отрывая взгляда от неба, спросил Рантар.

– Нет, – лаконично ответил Ишидан и лег рядом с другом. – Миритус Вал – созвездие гончих псов. Сегодня под их вой мы смотрим в океан времени.

– Может, ты был прав, и мне пора найти свой дом?

– Я свой нашел, – поделился Лао, – осталось только привести хозяйку.

– Ты столько лет живешь в империи, а все такой же степняк, – усмехнулся Асти.

– Люди подобны камням, ты можешь придать им новую форму, отшлифовать, но суть не изменится.

На некоторое время на веранде повисла тишина. Есть родственные души, в присутствии которых молчание не бывает неловким. Они прекрасно понимают чувства и переживания собеседника, им не нужны слова. Так и Лао с Асти давно не требовалось подобное средство.

– Кстати, о камнях, – намекнул Ишидан. – Надеюсь, у тебя имелась веская причина, чтобы уничтожить частицу сада Юньси?

В голосе ректора послышались недовольные нотки, но Асти не успел ответить.

– В доме господина будет только одна женщина, – осмелевшая при хозяине кукла выбралась из убежища и подала голос. Лао удивленно вскинул бровь, а потом громко расхохотался.

– Прощен! – смилостивился он, утирая выступившие слезы. – Мои слуги живут моими чаяниями и стремлениями, счастье хозяина для них – что для нас воздух.

Если бы Рантар сейчас не был так расслаблен, он бы много чего сказал своему другу на этот счет. И не только сказал, с удовольствием и продемонстрировал бы. Но теперь он лишь недовольно скривился и кинул ленивый взгляд в сторону дерзкой Красной, отчего она все-таки благоразумно сделала шаг назад.

– Знаешь, – задумчиво произнес Рантар, – еще две сотни лет назад запретили наделять кукол сознанием, равным человеческому.

– Грань зыбка, я знаю свои силы.

– Ты создал самых настоящих чудовищ, которые не просто выполняют команды, но и имеют собственное мнение. Я боюсь, однажды это может обернуться против тебя самого.

– Любая тварь, способная мыслить, желает жить. Они знают – век их равен моему, им незачем отравлять единственный колодец в пус- тыне.

– Причиной запрета стало безумие искусственных созданий.

– Безумие, что пыль, витает в воздухе, его может вздохнуть любой. Никто не защищен от подобного исхода – наши жизни в когтях драконицы Серайи Великой.

– Увидим.

В отличие от Лао, Асти не верил в предначертанное и всегда считал, что будущее в его собственных руках, а не в когтях какой-то чешуйчатой твари. Но свои мысли маг оставил при себе. Религия – тонкий лед, как именно скользить по нему, каждый выбирает сам.