– Если у вас пять игроков сзади, это можно назвать и атакующей, и оборонительной стратегией. Можно блестяще выводить мяч с двумя или тремя центральными защитниками. Количество игроков и их построение вовсе не являются центральным вопросом. Решающее значение имеет пространство, умение адаптироваться к движениям противника, а затем предвидеть эти движения и врываться в бреши, которые у него появились.

К 17 апреля таблички «Билеты проданы» были вывешены во всех кассах вокруг стадиона. В первом в истории «Сити» полуфинале Лиги чемпионов под руководством Мануэля Пеллегрини «Горожане», выбив из строя «ПСВ», встречались с мадридским «Реалом» на Этихаде. В тот день стадион тоже был под завязку, но с тех пор аншлага больше не было ни разу. До сих пор. Из-за этого болельщики «Сити» порой пели песню на мелодию композиции Rotterdam (Or Anywhere) группы The Beautiful South: «Мы были в Роттердаме и Монако, / Неаполе и Риме, / но у нас все еще есть голубые пустые места, / пустые места на домашнем стадионе, / пустые места на домашнем стадионе».

Но только не сегодня вечером. Анна Пале и ее команда по проведению мероприятий разложили на всех креслах стадиона небесно-голубые и белые флаги. Над головами болельщиков были растянуты девять фанатских транспарантов со слоганами, выбранными группами болельщиков: «Это наш город»; «Парни в голубом никогда не сдаются»; «Мы видим то, что они никогда не увидят»; «Яркие, гордые, верные»; «Борьба до конца»; «MCFC о’кей»; «Бело-голубые Гвардиолы»; «Лучшая команда в стране и во всем мире»; «Голубая Луна, ты видела меня, одиноко стоящего»; «MCFC – это определенно Манчестер» (последний – в стиле типографики альбома группы Oasis).

Возможно, зажигательная подготовка к матчу тоже вносит свою малую лепту в то вулканическое извержение, которое начинается сразу после первого свистка. Две команды, построенные на концепции контроля, будто обезумели. Счет 2:2 после 11 минут матча. Такого никто не ожидал.

Стерлинг уравнивает счет по совокупности двух матчей через четыре минуты. Сон Хын Мин на седьмой и десятой минутах выводит «Шпоры» вперед – 2:1. Лапорт – скала в обороне «Сити» на протяжении всего сезона – допускает ошибки при обоих голах. Судя по всему, он приберег свою худшую игру в сезоне именно на этот вечер.

«Сити» нужно забить три гола. Чуть более чем шестьдесят секунд спустя Бернарду Силва забивает гол, и еще до середины первой половины матча Стерлинг увеличивает счет до 3:2 (3:3 по сумме двух матчей), но «Шпоры» ведут по мячам, забитым на выезде.

Абсолютное футбольное безумие. Но это еще не все.

Незадолго до часовой отметки Агуэро забивает гол, переигрывая Льориса на ближней штанге. Теперь уже «Сити» одной ногой в полуфинале.

Но это лишь мимолетный эпизод.

Так же, как это будет в полуфинале, на поле выходит Льоренте – на этот раз до перерыва, потому что Мусса Сиссоко получил травму. Почеттино заменяет своего полузащитника на испанского нападающего-столба.

«Сити» часто получает угловые, давление нарастает. «Шпоры» бросают игроков вперед. Вместо одного момента в стиле «все или ничего» этот бурлящий котел порождает множество острых моментов.

Еще один угловой. Навес Триппьера слева просто потрясающ – мяч коварно ныряет к ближней штанге. Уокер не может выбить его головой, но его совместного присутствия с Тоби Алдервейрелдом достаточно, чтобы помешать Венсану Компани. Льоренте, который играл за «Атлетик» вместе с еще одним баском – Лапортом, не только выбегает перед своим бывшим товарищем по команде, но и вступает в контакт с мячом, который сначала попадает ему по руке, потом по бедру, а затем влетает в ворота – Эдерсон обманут странной последовательностью событий.

Судьи, работающие на VAR, приглашают главного рефери матча, Джюнейта Чакыра, чтобы тот сам пересмотрел эпизод. Судя по картинке, он не видит нарушений. Никакого отклонения мяча от руки Льоренте. На видео с камеры, находящейся в углу за воротами, ясно видна ненамеренная, но бесспорная игра рукой, и в течение следующих 24 часов будет еще много споров по поводу того, показали судье запись с этой камеры или нет. Гол засчитан.

Теперь счет 4:4 в сумме двух матчей, и «Шпоры» имеют перевес по правилу выездного гола. Осталось 17 минут плюс добавленное время.

«Сити» хочет забить пятый гол – тот, благодаря которому они могут отправиться в Амстердам. «Шпоры» устали и толпятся вокруг своих ворот. Вымотанный Кристиан Эриксен, которого прессингуют, в поисках решения пытается пасом найти своего вратаря, Уго Льориса, через толпу игроков. Пас назад не просто плохая идея – это именно то, что игроки «Сити» и пытались спровоцировать. Фернандиньо и де Брюйне на него наседают, Бернарду Силва подставляет бутсу под усталый пас датчанина, и судьба распоряжается так, что мяч отскоком летит в сторону Агуэро. Маленький пас по центру позволяет Стерлингу, теперь превратившемуся в надежного финишера, сымитировать удар правой ногой, обманув Алдервейрелда, убрать мяч в другую сторону и ударить с левой ноги, в результате чего распластавшийся Льорис пропускает гол.

Стерлинг продолжает бежать к угловому флажку. Остальные игроки команды бегут туда же, запасные тоже – образуется куча-мала. Пеп даже снимает серую куртку с капюшоном, которую носил весь сезон.

Стадион взрывается. Фонтаны пива взлетают в воздух – как и некоторые болельщики. Этихад не видел ничего подобного с того момента, как Агуэро забил против «КПР» гол, который позволил выиграть чемпионат.

Это футбол. Это Лига чемпионов. Это «Сити».

Игроки «Шпор» в прострации, кажется, кто-то из них уже в слезах.

Затем: VAR. Ни свистка, ни флага – просто слово на ухо Чакыру со стороны судей в студии, и планета перестает вращаться.

Бернарду Силва – единственный, кто почуял опасность. Ему пришла мысль, что, возможно, он был в офсайде. Португалец не тратил время на участие в праздновании – теперь он пытается убедить лайнсмена. Силва понимает, что возникла проблема. Джоан Пэтси тоже нервничает и уже подбежал к технической зоне – он знает, что может произойти. Бурные проявления облегчения и радости со стороны Пепа, Артеты, Родольфо Боррелла и Мануэля Эстиарте внезапно стихают. Пэтси кричит Эстиарте: «VAR! Будут смотреть VAR!»

Аналогичная сцена разворачивается в обычно спокойной директорской ложе. Бегиристайн тут единственный, кто, как и Силва, попридержал проявления ликования, так как инстинкт подсказывает ему, что яростный аргентинец «Сити», возможно, был в офсайде. Баскский экс-нападающий, победитель этого турнира под управлением Кройффа в 1992 году, поворачивается к Сориано и делится своими тревогами.

Чики Бегиристайн: «Честно говоря, у меня не было сомнений. Кун был в офсайде в момент, когда Бернарду коснулся мяча, и я догадался, что видеосудейство отменит гол. Это жестоко и несправедливо? А что справедливого в футболе? Мы все ошибаемся, рефери ошибается, у игроков бывают хорошие и плохие дни, мы не забили пенальти в выездном матче».

– Мои эмоции были другими. Я чувствовал, что Пеп не заслуживал того, чтобы вылететь из Лиги чемпионов, что мы очень хотели бы сыграть на Йохан Кройфф Арена. Мы обязаны были привезти туда «Сити» ради Йохана, нашего профессора, но мы вылетели – и не о чем больше говорить.