– Но ведь могли бы не сами, а чужими руками. Научить, направить, подготовить. Хотя бы эти узоры. Пока разговариваем, трижды пытался проломить твою ментальную и астральную защиту, а ты и глазом не моргнул. Какой-то вид энергетических доспехов.

– Да? – удивился я. – Любопытно. Впрочем, подозревал об усилении статических оболочек. Насчет же научить… как скоро бы боги узнали о том, что Отрекшиеся куют армию?

– Ты прав, – поразмыслив нехотя признал друг. – И думаю, игледы наверняка пытались. Зато эльфов добили. Нехорошо говорить так о живых существах, но достали ублюдки.

– Часть выжила.

– Единицы, десятки. Но кто они? Кучка изгоев, обреченных на дальнейшее вымирание и вырождение… Значит, книга Мрона оказалась пустышкой?! Тогда как будем искать Краеугольный Камень?

Резкая смена темы не укрылась от моего внимания. Птиц подозревал, что увожу разговор в сторону, стремился докопаться. И явно нервничал, так как не понимал, как действовать. Его мучила неопределенность и неизвестность.

Мог ли я ответить? Естественно. Только один прямой ответ повлечет за собой горы зыбких, ничем не подкрепленных теорий. Обсуждение затянется на часы, а ведь хотел провести и кое-какие эксперименты. Потом придется рассказывать заново, диспутировать, но уже с остальными.

– Некоторые мысли у меня есть, – пространно изрек я. Заметил возмущение в глазах друга и поспешил успокоить: – Не злись. Просто не вижу смысла спорить с каждым по отдельности. Сможешь организовать Совет?

– Через часок-другой, – хмуро отозвался маг. – Орка звать?

– Зови. За ним должок. И кстати, с какого перепугу полез геройски умирать?

– Да просто не успел подготовиться. Вот и решил – кровь из носа, а бойню остановить надо. Если б не ты, ворон бы кормил.

– В самом деле? – хмыкнул я, внимательно глянув на чародея. Заметил болезненные искорки в глазах, и добавил: – Угомонись. Каждый совершает ошибки. Но это не повод… ну, ты в курсе.

Фраза получилась не очень убедительной. Хотя Птиц вроде бы не заметил, как-то разом обмяк, опустил плечи.

«Мы наступаем на грабли, ломаем лбы, – подумал я. – Иногда учимся, иногда нет. И порой нам кажется, что можем искупить вину. Но принести себя в жертву в такой ситуации не есть благородство, нет. Слабость. Бегство от ответственности. И друг это осознает. Также должен понимать, что необходимо идти дальше. Несмотря ни на что».

– Ладно, – изрек Ирн в конце концов. – Просто я слишком устал.

Помочь ему я не мог. То есть не больше того, что уже изрек и сделал. Да и самого пожирали демоны, имена коим Сомнение и Страх. Но улыбнулся, сказал с иронией:

– Хреновые из нас герои. Неправильные.

– Да и на великих магов не тянем, – подтвердил Птиц.

В глазах чародея, наконец, возникли живые огоньки, лицо просветлело. И чтобы увести дальше от мрачных мыслей, я спросил:

– На какой стадии подготовка учеников?

– Зеленые. Лишь Витар и Грин добрались до второй ступени, остальные пока горазды цветочки растить. Но Сворла, сам знаешь, потерял.

– Оплакивать будем потом, – быстро сказал я. – То есть сражаться не способны?

– Нет, – мотнул головой Ирн. – Хотя если оснастить жезлами с готовыми боевыми заклятиями, студентам останется пропускать через себя Силу, активировать нужные контуры. У меня в кладовых полным-полно старых посохов, если немного обработать, то может получиться. А что… вариант.

– Так займись, – предложил я. – Бойцы нам пригодятся.

– Хорошо.

Чутко уловив намек, друг направился к двери. Но я остановил жестом, поколебался и сказал:

– Подожди. Ты изучал эльфийскую магию?

– Немного, – пожал плечами Птиц. – Во времена моей первой жизни воевать с остроухими приходилось довольно часто.

– А как насчет ментального волшебства? Насколько хорошо развито у светлорожденных?

– Трудно судить. Насколько помню, эльфы не воздействуют напрямую, а как бы просят природу исполнять те или иные пожелания. Но отдельные заклинатели вполне осознанно играются и с Тьмой, и Кровью, и демонами. Лес просто дает Силу, каркас для плетений… А почему спрашиваешь?

– Да так, – вздохнул я. – Посмотришь на девушку, с которой вернулся? В плену побывала и мало ль, какие подарки оставили остроухие.

– Жена портного из Монрада? – уточнил Ирн. – Сделаю.

– Буду благодарен.

Маг махнул рукой и скрылся за дверью, а я еще долго смотрел ему вслед, бездумно ощупывал пальцами кружку с остывшим кофе. Но очнулся и сделал глоток, поставил посудину на подоконник.

Хочешь, не хочешь, а из раковины пора выбираться.

Первым делом я отправился на поиски душа, ибо сам ощущал, что благоухаю, как поросенок. Обнаружил тесную комнатку у лестницы, подивился множествам отверстий на стенах и непонятным энергетическим контурам. Но худо-бедно разобрался, как включать воду, как регулировать температуру. Всласть понежился под горячими струйками, что били, казалось, со всех сторон, постригся и побрился.

Вернувшись обратно, принялся одеваться. И снова удивился, когда обнаружил, что Птиц притащил почти точную копию того наряда, в коем я бродил десять лет назад. Поначалу накинул белье и рубаху, но когда дошел до главного, невольно присвистнул. Принялся ощупывать и осматривать.

Куртка не чета сожженной соларом под Гентом. Плетения примитивнее, но вкупе с кольчужной подкладкой явно гномьей работы, поручами и металлическими вставками, наряд мог служить неплохой защитой. Да и поножи порадовали, и в целом – удобно, крепко, практично.

Что еще нужно человеку, на котором обычные тряпки превращаются в лохмотья за считанные дни?

Закончив, подтянул ремни и порыскал взглядом. Не хватало меча и посоха. Но насчет первого Ирн не догадался, а второе как всегда в дефиците. И Мрон с ним, пока обойдусь.

Я постоял в нерешительности, словно за дверью поджидала орда свирепых демонов. Но усмехнулся дурацкому страху, и решительно толкнул створку, спустился в холл. Там прогулялся вдоль книжных полок, поглазел на студентов и вышел на крыльцо. Перед глазами поплыло от обилия лиц, ярких цветов, движения. Рядом бродили и воины, и маги, охотники тащили туши оленей, кто-то кашеварил, кто-то правил стрелы, мечи и топоры. Отовсюду слышались голоса, удары, шаги…

Куда дальше? В Рощу? Исходя из того, что рассказал Птиц, сейчас там не спрячешься от посторонних глаз, людно как на базаре. В горы? Вариант. Но на ближайших склонах тоже полно посторонних глаз, а карабкаться выше лень.

Пожав плечами, я натянул капюшон на самый нос и пошел к пустующему сейчас поселению. Но у первой же баррикады натолкнулся на Аша. Причем я его не заметил, погруженный в себя, а он меня поначалу не узнал. Так и отшатнулись друг от друга как от привидений.