Ирн закашлялся, с трудом приподнялся и окинул затуманенным взглядом скальную площадку, непонимающе моргнул. Внизу виднелась Долина, скалилась острыми клыками Башня, и горело закатной краснотой озеро. А здесь на камнях тлела магическая фигура, окропленная кровью, невдалеке валялся Шед, напоминая самый настоящий труп, рядом сидел насмерть перепуганный Сворл.

– Грин, – пробормотал чародей с облегчением. – Что…

И тут Птиц увидел, что ученик сжимает в кулаке нож с лезвием, вымазанным черной кровью, заметил раны на руках и груди рыцаря, почувствовал Тьму, что клубилась над пентаграммой. Осекся и мотнул головой, решив, что так и не выбрался из карманного мирка-ловушки, продолжает видеть отражения.

Но считав ауру ученика, маг сообразил – нет, не мираж, и не сон. Сворл являлся Сворлом. Хоть и безумно уставшим, с темными кругами под глазами, бегающим лихорадочным взглядом. А Шед Шедом. Или скорее достаточно дохлым Шедом.

Да и фигура Призыва вовсе не привиделась. А чуть дальше, вокруг обездвиженного демона нарисована вторая, достаточно потертая, использованная. Заклинание Малого Изгнания. Тут же стояли оплавленные огрызки свечей, валялся мел и книга в мрачной темной обложке – гримуар. Гримуар, явно украденный из личной библиотеки Птица.

Взгляды учителя и ученика столкнулись, Грин дрогнул и отполз, потом встал и попятился.

– Я не хотел, чтобы так вышло. Никто не должен был узнать.

Слова сотворили эффект пинка под дых, чародей онемел, не желая верить в услышанное. Но верил. И будто наяву ему почудился грохот и треск, с коим обрушилась предыдущая версия событий, а из рассыпанных деталей выросла новая…

Сворл таки не смог перебороть ненависть. Именно он подкрался к пьяному Дьярви и Лгачу, одного оглушил, второго прирезал. Потом влил в себя браги и прикинулся пьяным в дым, чтобы отвести подозрения. Но когда не выгорело, рыжего не зашибли на месте, а наставник пригрозил разбирательством, перепугался и решил подбросить другого виновника.

Утащив книгу с темными заклятиями, Грин сумел выбраться из-под домашнего ареста. И недолго думая отправился в Рощу, засел там на ночь, что значило – работал недели напролет. А может и месяцы, если сумел понять, как менять течение времени. Под утро вернулся в Башню и тихонько сломал магические скрепы на комнате Шеда. Сразу убежал в горы и призвал демона одним ритуалом, другим попытался изгнать в Преисподнюю.

Расчет прост как дважды два. Птиц сразу б нашел виновника, подумал, что рыцарь напакостил и сбежал. Так и вышло, и все б получилось как по маслу, но болван-ученик ошибся в одной мелочи. Малое Изгнание слабовато для Высшего. Шед просто заснул, а высвободившаяся сила призвала суккуба. Вырваться в реальный мир тот не сумел, но создал свой, промежуточный, чтобы ловить смертных. К тому же Сворл забыл, что подобие притягивается подобием. Несколько лужиц пролитой Тьмы позволили наставнику пройти по следу…

Откровенно говоря, маг не знал, как реагировать. Но взглянув на пятящегося ученика, поднял руки и сказал:

– Успокойся. Мы обсудим, найдем решение.

– Нет! – вскричал Сворл, и опять отшатнулся. – Нет. Нельзя отдавать гномам наши знания. Они предадут…

– Ты не понимаешь.

– Я не хочу понимать.

Студент задрожал, потер слезящиеся глаза. Но едва чародей сделал попытку подойти, рванулся прочь. Грин слишком хорошо знал, что его ждет: либо позорное изгнание с Гасителями Дара на руках, либо сдача оркам. Но метнувшись в сторону, он поскользнулся на разлитой крови, с воплем рухнул с обрыва.

Прыгнув вперед и шлепнувшись на живот, Птиц успел поймать за запястье. Страшный рывок потащил дальше, но носки сапог удачно попали в небольшую выемку, и оба зависли над пропастью.

– Держись! – просипел Ирн.

Далеко внизу раздались удары мелких камешков. Сворл закричал от ужаса, но тут же поперхнулся пылью, задергался как червяк на крючке.

– Не трепыхайся! – простонал маг, чувствуя, как скользят пальцы по потному запястью студента. – Сейчас… сейчас я тебя вытащу.

Обратился к ядру, начал плести заклинание, чтобы толчком воздуха подбросить ученика к уступу. Но не успел. Тот снова задергался: то ли пытался раскачаться, то ли просто от страха. Однако добился лишь одного – пальцы наставника соскользнули, схватили пустоту.

Ахнув, чародей подался ниже, но перехватить не смог. Лишь смотрел, как падает студент, как кувыркается, задевает обломки. Смотрел не в силах спасти. Потому что после первого же удара крик оборвался, Сворл испустил дух, ударившись затылком. Заклятие подхватило тело, медленно и аккуратно спустило к подножию горы. Но поздно…

И еще долго Птиц висел на краю каменной плиты, не в силах осмыслить и принять свершившийся факт. Лишь когда мышцы ног начало сводить судорогой, с трудом подтянулся и залез обратно. Как во сне встал и подобрал гримуар, затем подошел к рыцарю и носком сапога затер часть пентаграммы, точечными импульсами разрушил каркас заклинания

Раздалось шипение, вспыхнуло кольцо бледного света и разлезлось рваными лоскутами. Тут же послышалось хлопанье крыльев, в небе возник крылатый силуэт. Прежде чем маг успел отреагировать, сова спикировала вниз, ударилась в грудь Шеда. Обратилась светлым призраком и отпечаталась на накидке плоским рисунком-гербом.

«Так вот, кто помог, – изумленно подумал Ирн. – И Эск упоминал, что душа вернулась в уже занятое демоном тело. Действительно полукровка, только темный посильнее…»

Веки рыцаря приоткрылись, в черных провалах глазниц загорелись тусклые искорки. Шед медленно сел, огляделся и принюхался. На лице ничего не отразилось, но явно сообразил, что произошло.

– С обрыва сорвался от испуга, – ответил на невысказанный вопрос Птиц. – Я не успел.

– Угу, – без выражения прокомментировал демон. Посидел, дождался, пока раны затянутся. Но порвавшись встать, замер. Посмотрел на чародея и сказал: – Ты наивен, если думаешь, что люди вот так просто откажутся от собственных страхов и застарелой злобы ради высоких идей.

– Просто я верю в них. Хочу верить. Ведь кто-то же должен верить, – с горечью ответил Ирн.

– Кто-то должен, – согласился Шед после минутного молчания. – Наверное, хорошо, когда в тебя кто-то верит. Наперекор всему. Иногда это обязывает… Вчера в шатре Грох предложил помочь стать человеком.

– Почему отказался? – спросил чародей, удивившись резкой смене темы, неожиданному откровению.

– Цена не устроила. К тому же я больше полезен сейчас в таком виде…

Рыцарь криво усмехнулся и развел руками. Хотел добавить еще нечто, но голос заглушил протяжный и хриплый рев рога, разлившийся по предгорьям. Оба вздрогнули и кинулись к обрыву, устремили взоры на Долину. Там что-то происходило. На окраине поселка метались люди, у Крепости блистало железо, а за озером клубились тучи, полыхало оранжевое зарево. В пустоту били редкие молнии, взрывались, напарываясь на невидимую преграду…