Ллер Адоррас только головой покачал: в первую свою встречу с Таррэном, которая произошла на этом же самом острове некоторое время назад, он уже успел составить определенное мнение о Темных эльфах. Тогда они просто разговаривали, настороженно изучая один другого. Внимательно присматривались, сравнивали, оценивали и пытались представить, чем аукнется их народам эта недолгая встреча. Тогда же, по просьбе Владыки Эоллара, Таррэн призвал ненадолго свой Огонь, заставив его опалить и, что совсем дико, возродить к жизни давно умершее дерево. Однако именно в тот день повелитель эльфов со смешанным чувством осознал, что второго визита этого странного гостя Алиаре не избежать.

Тогда он постарался не показать своих истинных чувств. Сдержал неприятное удивление. Сумел сохранить лицо и сделать вид, что резко возросшие способности Ушедших не произвели на него особого впечатления.

Сегодня эта маленькая ложь далась гораздо еще легче. Благодаря прошлому опыту, при виде двойного Огня Жизни лицо суровое повелителя даже не дрогнуло. И он не отшатнулся назад, как это сделали придворные. Сила Огня Тирриниэля тоже не вызвала у него особого удивления - способности отца Таррэна оказались вполне сопоставимы с ожиданиями ллера Адорраса. А вот искусство создания Зеленого Листа было утрачено на Алиаре много тысячелетий назад, еще во времена Разделения. И до недавнего времени Владыка Эоллара даже не подозревал, что это знание осталось доступным потомкам Ушедших.

Но то, что сейчас видели его глаза, не могло быть ничем иным: лорд Элиар сотворил смертоносное заклятие так легко и быстро, что было ясно - он делает это не в первый раз. Что сразу выводило его на первые роли среди магов Лиары, а может, и обоих миров. Сила удара Светлого оказалась, к изумлению Владыки, настолько велика, что эльфам, стоящим достаточно далеко от берега, сделалось крайне некомфортно. Само озеро от легкого касания этой чудовищной силы буквально взорвалось изнутри. Гигантская змеюка ощутимо забеспокоилась, позабыв на миг даже про козявку перед своим носом и явно испытывая острое желание нырнуть обратно под воду. Таррэн, завидев заклятие побратима, тихо выдохнул. Тиль негромко ругнулся. Эланна заломила руки, до крови прикусив губу, чтобы не закричать... и только Охотники, наплевав на все, бесстрашно плыли навстречу собственной гибели.

Одна из эльфиек, увидев, куда они плывут, тихо охнула:

- О Бездна! Их же сейчас разорвет!

Но перевертыши даже не обернулись. Да и Белка не кинулась прочь, не схватилась за нож и не попыталась увернуться от накатывающей зеленой волны. Напротив, она замерла, широко раскрытыми глазами уставившись на созданное Элом чудо. Восхищенно прищелкнула языком, будто не заметив исказившегося лица Владычицы. И недовольно вскинулась, когда встречной волной от стремительно приближающегося Шира ее чувствительно качнуло.

Ллер Адоррас обеспокоенно подался вперед.

Что они такое творят? Никак, эти смертные сошли с ума? Или они не знают, что даже мимолетное касание Зеленого листа несет с собой мгновенную гибель всему живому? Может, сошел с ума именно Светлый, раз решился использовать это заклятие вблизи своего драгоценного лаонэ? И почему медлит Таррэн? Почему так непонятно застыл, все еще не спуская с рук не менее опасное заклятие? Почему отозвал Огонь его отец? Они же дикие. Для них убить - что махнуть рукой. За каждом из чужаков тянется почти ощутимый шлейф отнятых жизней. Так почему же они все еще медлят? Почему не вступают в бой?!

Отец Эланны, поймав умоляющий взгляд дочери, уже поднял было руку, чтобы вмешаться, однако этого не потребовалось. В самый последний момент обрушившийся на озеро зеленый ураган неожиданно расступился, крайне осторожно обойдя маленького полукровку стороной. Затем весьма вежливо обогнул троих Охотников. Вернулся на краткий миг, ласково взъерошив мокрые волосы Гончей. Наконец, взметнулся на недосягаемую высоту и, вопреки всем законам и правилам, решительно отсек оторопевшего змея от перевертышей. А затем ловко спеленал его призрачной зеленой сетью, заставил болезненно зашипеть и содрогнуться все телом. А потом настойчиво потянул вниз, на дно, где его, как оказалось, уже нетерпеливо ждали.

Владыка Эоллара только вздрогнул, когда двое из ринувшихся в воду смертных, внезапно круто свернули и, вместо того, чтобы вытаскивать сопляка, нырнули следом за исчезающим в воде змеем. Причем, они не оказались располосованы заклятием на части, но даже не пострадали! Напрочь игнорируя больно жалящие зеленые искры, они без всяких последствий перехватили бьющееся в судорогах тело змея. Довольно уверенно его приподняли (голыми руками! под Зеленым листом! вдвоем!), а затем быстро поволокли к берегу. Невзирая на отчаянное сопротивление рептилии, ее приличные размеры и тот факт, что весить такая тварюга должна была не меньше, чем груженая до бортов немаленькая ладья!

Владыка Эоллара оторопело замер, неверяще следя за тем, как совершенно невредимые Охотники с шумом и брызгами выволокли на берег неистово рвущегося змея. Как недовольно отмахивались, если мощный хвост вскользь попадал по их рукам или плечам. Как вместо зияющих ран от его острой чешуи на их коже оставались лишь мелкие царапины, но и те в тот же миг стремительно затягивались. То ли под действием какой-то непонятной магии, следов которой не было видно, то ли вообще сами по себе!

Пораженный донельзя ллер Адоррас даже упустил момент, когда из воды, отфыркиваясь и отряхиваясь всем телом, выбрался мокрый до нитки Шир с жутко недовольной Белкой на руках. Не услышал, как к нему с едва слышным ворчанием повернулся Элиар. Не заметил, когда Темные успели погасить свой смертоносный Огонь, потому что неотрывно смотрел на необычных смертных и молча задавался вопросом: как такое возможно?!

Таш, утерев мокрое лицо, прижал коленом бешено бьющееся змеиное тело и с раздражением стряхнул с левой руки рассеченную перчатку, сверкнув на солнце узкой черной полосой поперек запястья. Затем остервенело почесал зудящее плечо, на которой ненадолго проступили, а теперь стремительно исчезали золотистые шерстинки. Наконец, не стерпел и от души вдарил непонятливого зверя меж ушей... ну, или что там у него было... после чего несчастное животное странно хрюкнуло, вздрогнуло и разом обмякло.

- Здоровый, зараза, почти как наши питоны, - сердито сплюнул выбравшийся следом Нэш, мрачно уставившись на свои порванные штаны. - Все штанины мне, гад, изрезал! Чешуя - как у молодой хмеры перед линькой. Надо было снизу подныривать - там должна быть мягче.

- Да, - огорченно вздохнул Таш, оглядывая собственные портки, которые оказались в столь же плачевном состоянии. - У меня тоже запасных почти не осталось. Если еще где порвусь, придется потом голышом бегать.

- Ничего. Ты привычный.

- Ты тоже.

- Так то дома, - снова вздохнул Таш, ожесточенно потерев грудину, а потом вопросительно повернулся к Таррэну. - Хозяин, что с ней делать? Вы не велели убивать без приказа, поэтому мы просто оглушили. Но, может, все-таки прибить от греха?

Таррэн подхватил переданную Широм Белку и неопределенно мотнул головой, испытывая сейчас слишком противоречивые чувства, чтобы дать какой-то конкретный ответ. Он и злился, и раздражался, и ощущал безмерное облегчение от того, что все обошлось. И, вместе с тем, испытывал ОЧЕНЬ сильное желание потрясти эту наглую кошку за шкирку, а потом рыкнуть, рявкнуть и грозно поинтересоваться, чем она думала, прежде чем полезла будить такую зверюгу. Не то, чтобы змеюка была больше или страшнее тех, что жили у них дома, но зачем такой риск? В незнакомом мире? С незнакомым зверем? Ни в жизнь не поверю, что она не знала, КТО именно дремлет в спокойных водах этого озера! Но тогда зачем?!!..