- Да расслабься, Таш: знал я, что Владыка придет. И Таррэн тоже подозревал. Тиль вообще ни на миг в этом не усомнился. Вот только мы не думали, что это случится так рано.

- Вы знали?!

- Конечно. Ллер Адоррас и сейчас является истинным повелителем Эоллара. Несмотря ни на что. Никакие отговорки не снимут с него бремя власти. Никакая "охота" не позволит надолго забыть о своем долге. Слухи о его отставке - не более чем искусная обманка. Для нас. Для придворных. И, возможно, даже для Совета. Тогда как на самом деле он никуда и никогда не исчезал, оставался в курсе всех трудностей, но давал Эланне возможность справиться с ними самостоятельно. А вот пропустить появление чужаков он никак не мог, - ровно сообщила Белка. - Полагаешь, Портал Таррэна не оповестил всех любопытных о нашем появлении? Или, может, считаешь, что он фонит меньше, чем портал Эланны?

- Ну... - Лакр смущенно кашлянул. - Да. Наверняка фонил.

- Этот эльф прожил много веков. Даже не веков, а тысячелетий. Он долго правил своим Народом, а правители, как ты знаешь, до самой смерти остаются правителями. Если, конечно, они настоящие. А этот тип, как мне показалось еще во Дворце, именно из таких. Это даже на портрете хорошо видно. Так что не мог он не прийти и не взглянуть на нас. Это был лишь вопрос времени. Странно только, что он явился не во Дворец, где ему подвластен каждый листик, а сюда. Странно, что пришел один. И совсем уж странно, что предпочитает беседовать с нами именно здесь. Впрочем, может все дело в Совете? Или на Эолларе есть кто-то еще, кого он не желает лишний раз видеть? Не исключено, на Острове у него спрятан второй Источник, поэтому Адоррас и чувствует себя здесь так уверенно. Выяснить бы только, где...

Стрегон перевернулся на бок, стараясь сделать так, чтобы со стороны это выглядело естественно, и пристально взглянул на задумавшуюся Белку.

- Бел, а почему ты оттуда ушел? - не будучи уверенным в том, что их не подслушивают, полуэльф по привычке обращался к Вожаку, как к Белику.

Гончая пожала плечами.

- По многим причинам. К примеру, потому, что вы не поддаетесь магии...

- Даже отцу Эланны?

- Даже. За вашими измененными аурами он вряд ли заметит даже полный до краев Источник. Не говоря уж обо мне.

- Полагаешь, этого хватит? - ощутимо напрягся Стрегон, кинув быстрый взгляд на далекий шатер.

- Не знаю, Белый. Сейчас - действительно не знаю. Надо выждать и присмотреться повнимательнее. Адоррас хитер. Его сложно будет провести. Сейчас он потрошит наших ушастиков так элегантно, что просто завидно становится. Эл уже кипит от ярости, Тиль едва сдерживается. Один Таррэн спокоен, но и ему это дается нелегко.

- Ты что... слушаешь?! - подобрались перевертыши.

- Да. Расслабьтесь. Сейчас вы - ленивые смертные, которым не хочется ничего, кроме спокойного сна. Наглые, разнузданные, не слишком умные, но довольно опасные. Конечно, не самые-самые, потому что всего лишь люди, но палец вам в рот не клади - откусите.

- А ты тогда кто?!

- Я? - неожиданно прищурилась Белка, гибким движением поднявшись. - Я, пожалуй, немного прогуляюсь.

- Куда это? - моментально вскинулись Охотники.

- Куда, куда... писать я хочу! - вдруг без предупреждения рявкнула она во весь голос. - Что мне, нельзя даже в кустики теперь сходить?! Может, кто штаны мои желает подержать?! Или свечку понести, чтобы я не споткнулся?!!

Охотники тут же отпрянули, примиряюще выставив перед собой руки.

- Нет, Бел. Мы ничего такого не имели в виду. Иди, конечно. Только недалеко и... это... ну, сам понимаешь...

Белка резко отвернулась и, не дождавшись продолжения, с шумом потопала прочь, сердито хмуря брови и пиная все встречные кочки, отчего они красиво разлетались в разные стороны рыхлыми земляными комьями. Ворча и бурча себе под нос, одновременно развязывая веревки на штанах, она скрылась за деревьями. Но оттуда еще долго доносился негодующий треск веток, угрожающий скрип коряг, шелест грубо потревоженной листвы и иные звуки, красноречиво свидетельствующие о присутствии в лесу редкостного невежи.

Перевертыши уныло переглянулись, не понимая, что задумала Гончая, но следом не пошел ни один. К немалому неудовольствию Таррэна, подсматривающему за происходящим через открытый полог шатра, и изрядному удивлению ллера Адорраса, который тоже внимательно наблюдал за этим спектаклем.

Какое-то время в лесу было тихо. Ветерок неспешно дул, ласково перебирая зеленые верхушки трав. Беззаботно носились стрекозы, шмыгали туда и сюда деловитые шмели, гудела мошкара, назойливо пищали над ухом комары. Где-то вдалеке неуверенно рыкнул, тут же осекся неведомый зверь... а потом в той стороне, где пропала Белка, что-то гулко рухнуло, кто-то заорал нечеловеческим голосом. Что-то звучно хряпнулось, загрохотало, истошно завопило, перемежая неприличные слова со зловещими обещаниями "намотать кому-то хвост на елку". Наконец, оттуда донеслось насмерть перепуганное ржание, нарастающий грохот копыт. Из-за дальних деревьев прямо в небеса с дикой скоростью взметнулось что-то крупное, белоснежное, лихорадочно молотящее по воздуху изящными крыльями. Затем повторился уже знакомый вопль, донесся сочный мат на непонятном алиарцам наречии. Перед глазами ошеломленно привставших Охотников с редким проворством промелькнул крупный крылатый жеребец, на спине которого, до боли вцепившись в его гриву побелевшими пальцами, притулилась крохотная фигурка. Потом эта парочка с криком аж на две луженые глотки без предупреждения взмыла ввысь. И там, заложила такой крутой вираж, что у Таррэна сам собой вырвался горестный стон.

- Бел!

Тиль, резко обернувшись и увидев причину переполоха, тихо выругался, а Элиар, первым выбежавший из шатра и увидевший источник шума, громко воскликнул - то ли с восхищением, то ли с облегчением:

- Бел... бог мой... ну, ты даешь

- Йа-а-а-у-у-у-у! - словно услышав, истошно завопила Белка откуда-то из-под облаков.

- И-и-иго-о-о! - донеслось следом истеричное ржание перепуганного коня.

- Мама! - жалобно вскрикнула Эланна, поняв, кого именно оседлала сумасшедшая Белка. А ллер Адоррас изумленно выдохнул:

- Шаиссе... как такое может быть?!

Крылатый скакун буквально перевернулся верх тормашками, пытаясь сбросить со спины прилипчивого наездника. Суматошно хлопая белоснежными, почти что лебедиными крыльями, он кидался то вправо, то влево, словно пьяный крестьянин за кривой сохой. Его то бросало под самые облака, то буквально швыряло на верхушки деревьев. Он едва не царапал брюхом листву, когда на бешеной скорости проносился мимо. Однажды даже копыта намочил, порываясь сверзиться прямо в середину озера. В самый последний миг с диким хрипом все-таки свернул и сумел снова набрать высоту, к неимоверному облегчению окаменевших от ужаса наблюдателей. Ради того, чтобы стрелой взмыть к самому солнцу, а секунду спустя рухнуть из поднебесья, как подстреленный сокол.