Один. Рядом не осталось никого из тилвит тег — даже вспышка Рагнарека, когда первородное пламя полыхало во всех Девяти Мирах, не смогла вернуть силу забытым богам, и их старшие дети ушли в небытие следом за ними.

Одхану суждено было пережить каждого из некогда великого народа — и не было участи печальней.

Бушевавший вокруг меня шторм стихал, и в его отблесках таяли тянущиеся куда-то вдаль нити судеб. Я уже не смог бы ни разглядеть их вдалеке, ни даже коснуться — но одна, оборвавшаяся совсем недавно, была еще рядом.

И на нее остатков моего ускользающего сквозь пальцы всемогущества все-таки хватило.

Я протянул руку и поймал ускользающий кончик. Потянул — неторопливо и аккуратно, чтобы не повредить — и крепко связал со вторым, уходящим в прошлое. Потом опустился на корточки и осторожно взял в ладони крохотное тельце.

— Просыпайся… — прошептал я, проводя по рыжим волосам кончиками огромных пальцев. — Твое время еще не пришло.

Вигдис встрепенулась и села, жадно глотая ртом воздух. Но увидеть меня не смогла — да и никто бы не смог. Разве что кроме Сивого, который все это время лежал среди камней и смотрел в небо, словно пытаясь разглядеть, чем же обернулось для меня обещанное всевластие.

Наверное, он хотел бы — даже за самую страшную цену — оказаться в моей шкуре. Увидеть то, что видел я. Узнать, чем же все закончилось на самом деле. Побывать халифом на час.

И, наконец, понять, что такой властью не делятся. Никогда и ни с кем.

Когда я вернулся обратно в крохотное и немощное человеческое тело и соткался из воздуха на том же самом месте, где разлетелся на атомы, Сивый отпрянул. Он уже смог подняться на ноги — Система явно отсыпала обладателю целого набора божественных артефактов изрядный запас прочности и запредельную регенерацию.

— Не ожидал снова увидеться? — усмехнулся я.

— Как… Что это было?.. — Сивый отступил еще на шаг, громыхнув по камням бронированными сапогами. — Что ты сделал?!

— Да особо ничего. — Я пожал плечами. — Если не веришь — можешь попробовать сам.

— Я не…

— Ну, ты же так хотел эту игрушку… — Я улыбнулся и отвел руку назад, размахиваясь. — Пожалуйста, забирай. Мне не жалко.

Клинок Всевластия провернулся в воздухе и со звоном упал Сивому под ноги.

Сивый грохнулся на колени и обеими руками вцепился в драгоценную железку — так сильно, будто боялся, что я передумаю и решу отобрать. Но полубезумная алчность на его лице тут же сменилась… Не знаю, чем-то вроде изумления, помноженного на десять тысяч. Сивый распахнул рот, застыл… и через несколько мгновений мелко задрожал. Я молча отвернулся в сторону — не стал мешать ему осознать и пережить всю глубину поражения. До самого-самого донышка.

Ведь в сообщении от коварной Системы он прочитал то же, что и я.

Простая железка с посредственным уроном. Из неплохого металла, но с не самой выдающейся заточкой. Увесистая, но несбалансированная, годная скорее рубить дрова или скот на убой, а не для сражения.

Класс — обычный. Особые свойства — отсутствуют.

— Что?.. Антон… — пролепетал Сивый. — Да какого?!

— Вот такого. — Я пожал плечами. — Если честно, я еще сам не до конца понял… Только догадываюсь.

— Что… что ты сделал?!

— В том-то и проблема, Павел Викторович, что ничего. И даже объяснить нормально не смогу. Зато знаю того, кто сможет… — Я запрокинул голову и крикнул в светлеющее холодное небо: — Ведь сможет?!

— Не ори, я здесь.

Гримнир-Романов сидел на здоровенном плоском камне в паре десятков шагов от нас. Я не успел заметить, как он появился — точно так же, как не заметил, куда пропали Ошкуй с Вигдис, как успокоилось подземное пламя и как закончился только что лупивший молниями шторм… Но что-то подсказывало, что хитрый старик здесь уже давно.

С самого начала.

— У тебя, наверное, очень много вопросов, Антон.

Гримнир вынул изо рта длинную тонкую трубку и выпустил клуб серого дыма, окончательно сделавшись похожим на усталого мудрого волшебника из какой-нибудь старой сказки, присевшего немного отдохнуть от бесконечных странствий.

Обманщик. Манипулятор. Кукловод, интриган, садист, на север его и в горы… Только даже ненавидеть хитроумного старца у меня почему-то не получалось.

— Не так уж и много, Алекс. Не такой уж я… не такие уж мы все, — Я скосился на застывшего металлической статуей Сивого, — глупые.

— В этом я не сомневаюсь, — отозвался Гримнир. — Дураков среди вас не было изначально. А сюда добрались…

— …только самые умные, — закончил за него я. — А также самые хитрые, беспринципные и упертые, как горные бараны. Самые удачные и любимые живые игрушки Алекса Романова… А может, и наоборот! — Я тряхнул головой. — Умные уже давно соскочили, остались только два идиота, которые вовремя не сообразили, что обещанный приз окажется пшиком.

— Не совсем так, Антон. — Гримнир снова прикусил трубку ровными белыми зубами. — Ты ведь уже давно понял, что приз — если это вообще можно так называть… ну, скажем, в высшей степени сомнительный. Во всяком случае — для тебя.

— Не играйте словами, Алекс. Вы даже лучше меня знаете, зачем я во все это вписался. А мы теперь знаем, что вот эта хреновина, — Я указал на «Светоч» в руках Сивого, — просто бесполезный кусок железа. Где и как именно вы нас всех обманули, поймет даже идиот. Но лично я все еще не понимаю — зачем… Так зачем, Алекс?!

— Я попробую объяснить, Антон. — Гримнир смиренно опустил голову. — Только для начала ты должен узнать одну очень важную вещь: я — не Алекс Романов.

— А его бессмертное воплощение в цифре. — Я махнул рукой. — Это совершенно не…

— Нет, Антон. Прошу, послушай меня. — Гримнир выдохнул серый дым. — Алекс Романов, которого ты знал — его личность, память, интеллект, характер — мертв. Окончательно и бесповоротно, как и его тело. Технологии переноса сознания в сеть не существует.

Меня будто ударили по лбу молотом — и не тем, что я уже почувствовал на своей шкуре, а раз этак в десять потяжелее.

— Как это?.. — медленно проговорил Сивый, разделяя каждое слово. — Что значит — не… существует?

— К сожалению, это так, — ответил Гримнир. — Над процессом работали много лет — в том числе и сам Алекс Романов — но результата так и не достигли. Я склонен думать, что он вообще невозможен без существенного технологического прорыва. Так что цифровое бессмертие пока остается… пока остается лишь мечтой. Но все это не имеет прямого отношения к…

— Еще как имеет! — рявкнул я. — Если Романов умер окончательно — кто вы… кто ТЫ вообще такой?!

— Программа. Искусственный интеллект… Можешь даже называть меня НПС — я не обижусь. — Гримнир поерзал на камне, устраиваясь поудобнее. — Но, конечно же, не совсем обычный. Меня обучал напрямую сам создатель этой Системы, и я храню большую часть его памяти, а также максимально возможно соответствую ему по темпераменту, принципу построения умозаключений, порядку…