— Я бы предпочел его, — криво усмехнулся Эдгар.

Я же подумала о том, что в чем-то с ним согласна. Знакомое зло лучше незнакомого.

В этот раз долго мурыжить нас не стали. Снова явился Этир, одаривая всех ослепительной улыбкой.

— Приветствую вас, участники турнира! Настало время выйти из своего скромного закутка и открыть для себя весь мир Обители Фениксов.

Он взмахнул рукой, и внезапно в руках у каждого участника оказалась карта. А еще возникло странное ощущение, которое трудно объяснить с точки зрения рациональности. Как будто окружающий мир вокруг нас значительно расширился. Я непонимающе уставилась на карту, где мое нынешнее местоположение обозначалось красной точкой. Поселение Ардон. Так называется место, где мы находимся сейчас. Судя по карте, неподалеку лес и какое-то поместье. Дальше виднелись и другие поселения, горы, реки, озера и еще куча всего. Ничего себе! Действительно, целый мир, а не какая-то ограниченная территория. Просто удивительно!

— Раньше я помогал вам перемещаться порталами, но теперь вы вполне сможете добираться до нужного места и своим ходом, — через какое-то время проговорил Этир. — А новое испытание ждет вас вот здесь… — на карте внезапно обозначился новый ориентир. Зеленый крестик, находящийся рядом с обозначением того самого поместья, на которое я обратила внимание. — Вам нужно добраться туда за пять минут. Кто не успеет, это его проблемы. Но с этого состязания команда опоздавшего будет снята.

С этими словами, не говоря больше ни слова, Этир растворился в воздухе. Некоторое время все ошеломленно переглядывались, а потом в небо взмыла целая стая разноцветных больших птиц. В их числе и я сама.

Даже в облике феникса добраться до поместья в оговоренное время было довольно трудно, так что предстояла самая настоящая гонка. Плюс еще некоторые участники не отказывали себе в удовольствии толкать других и пытаться не позволить им себя опередить. То и дело в воздухе мерцали магические конструкты или происходили стычки. Сумасшедший дом какой-то! И это наследники аристократических кланов?! Даже дети простолюдинов ведут себя приличнее! Пришлось тоже подключать свои особые возможности, чтобы не сбили.

Но наконец, этот ад закончился, и мы добрались до нужного места. Причем, как ни странно, в отведенное время уложились все. Первыми же долетели воздушники, что, впрочем, неудивительно. Они подключили ветер, чтобы лучше маневрировать. Теперь же с видом победителей осматривали остальных, поочередно опускающихся на подворье самого настоящего дворца. Даже дом Нуари не входил с ним ни в какое сравнение. Огромный, из белоснежного камня, с мраморными колоннами и арочными окнами. Вокруг большой парк с фонтанами и скульптурами, а неподалеку пруд с лебедями, больше напоминающий озеро.

— Интересно, почему нас изначально здесь не поселили? — возмутился кто-то из девушек других команд.

— Видимо, не заслужили, — с сарказмом отозвался ей какой-то парень.

— Поздравляю, вы все уложились в отведенное время! — объявил появившийся словно из ниоткуда Этир. Я даже вздрогнула. Вот терпеть не могу, когда он так делает! — Значит, я могу объявить новое задание.

Все разговоры разом стихли, а взгляды с нетерпением устремились на младшего повелителя.

— Немаловажным качеством настоящего правителя является дипломатичность и умение произвести впечатление на влиятельных персон других государств. Именно это вам и предстоит делать всю следующую неделю. Вы будете принимать гостей в этом дворце. Причем не все из них будут на самом деле важными и влиятельными, хотя изо всех сил постараются произвести на вас такое впечатление. По понятным причинам свои настоящие имена они вам называть не будут. А то вдруг кто-то из вас окажется достаточно осведомлен в политике других государств и сможет ориентироваться на знакомые фамилии. Так что наши гости придумают себе прозвища, по которым будете к ним обращаться. По окончанию указанного срока только мнение действительно важных в своих государствах разумных будет иметь значение. Каждый из них сможет наградить самую отличившуюся, по его мнению, команду сразу двадцатью баллами.

Вокруг поднялся возбужденный ропот. Если так, то преимущество Синей команды вполне реально свести на нет.

— Это несправедливо! — в запальчивости крикнул один из водных фениксов. Молодой парень с голубоватого цвета волосами и серыми глазами. — Первое испытание было труднее, а получается, оплачивается меньше.

— Заткнись, Калеб! — прошипел ему Рени, явно не желая, чтобы повелитель в отместку устроил для их команды какую-нибудь каверзу.

— Как и в жизни порой бывает, мальчик, — миролюбиво отозвался Этир, и не думая злиться. — Кто-то потом и кровью одерживает победы, а кто-то легко и просто получает то же самое и даже больше с помощью ума и дипломатии. Вы должны понять, что лишь с помощью силы не всегда удается достичь нужного результата.

Все замолчали, переваривая услышанное.

— А как же тайна всего, что происходит в Обители? — осмелилась подать голос я. — Разве посторонних не запрещено посвящать в это?

— Хороший вопрос, Лорейн! — хохотнул младший повелитель. — Вообще удивлен, что только у тебя он возник. Остальные, видимо, в первую очередь привыкли думать не головой, а кулаками.

В мою сторону метнулось несколько недовольных взглядов. И я в очередной раз поразилась, как легко находится козел отпущения. Оскорбил их Этир, но на него, как на более сильного, ни одна собака не осмелилась выместить свое недовольство. Я сделала вид, что меня их мнение нисколько не волнует, и уставилась на повелителя в ожидании ответа.

— Все эти разумные перенесены сюда с помощью особого артефакта. Как и будут возвращены в тот же временной промежуток за секунду до того, как открылся портал. Таким образом помнить они ничего не будут.

Я пораженно застыла. Даже не подозревала, что такое возможно. Но если могущество повелителей простирается настолько далеко, чтобы путешествовать во времени, то почему тогда они не использовали это как-то еще? Не предотвратили несчастья, что обрушивались на народ фениксов, к примеру. Не успела я открыть рот и озвучить этот вопрос, как Этир, легко прочитавший его в моей голове, сам заговорил:

— О, нет, моя умненькая Лорейн, в реальном мире такой номер не пройдет. Работает лишь с Обителью. Единственное, что мы можем отсюда — это подобрать подходящих кандидатов и перенести их сюда с помощью артефакта. И то на ограниченное время и в ограниченном количестве. Только им об этом не говорите! — с заговорщицким видом обратился он уже ко всем. — Я пообещал им возвращение обратно за выполнение моих условий. Так что пусть отрабатывают по полной. Итак, в чем заключается суть задания. Вы можете распределить членов своей команды между нашими гостями, чтобы составили их свиту. Каждый должен сделать все возможное, чтобы понравиться высокому гостю. Также вы вправе устраивать им какие-то развлечения, выполнять их мелкие прихоти с помощью сил местных слуг. Представьте себе, что и правда принимаете у себя иноземные делегации.