— Ну, а теперь я оставляю наших гостей на вас. Будьте к ним внимательны и помните, что от их решения в конце недели зависит ваша победа в этом состязании.

Этир исчез, а участники, собравшись группками по своим командам, начали вполголоса обсуждать свою стратегию. Гости ждали, держась от нас и друг от друга на некотором расстоянии, и с разным выражением лиц наблюдали за происходящим. Преподобный вообще, казалось, находился не здесь, продолжая шептать молитвы. Темные и светлые эльфы сохраняли отстраненно-высокомерный вид. Оборотень-лис безмятежно улыбался, навострив уши и явно слыша больше, чем остальные. Гном что-то бурчал себе под нос. Орк и вампир неприязненно переглядывались. А я вспомнила о том, что их государства находятся рядом и между ними постоянно происходят какие-то стычки. Уже одно это говорило о том, что придется выбрать кого-то одного из них, если хотим добиться полной лояльности. Болотница же явно желала поскорее убраться отсюда, глядя на нас всех, как загнанный зайчонок на свору собак. Бедняжка! Мне еще больше стало ее жаль.

— Давайте вначале обсудим, кто кого хотел бы взять сам, — начал обсуждение нашей команды Тео. — Кто чувствует, что справится, если его прикрепят к кому-то конкретному.

— Я могу взять на себя Преподобного, — неожиданно удивила Клементина. — Изобразить смирение и благочестие мне труда не составит. А что-то мне подсказывает, что вряд ли будет много желающих войти в его свиту.

— Разумно, — кивнул Тео.

— Я хочу к орку, — а вот Эдгар как раз никого не удивил своим выбором. — Мы с ним, думаю, найдем общий язык.

— Ничего не имею против, — сказал наставник. — Алэйна, твое предложение насчет темной эльфийки в силе?

— Конечно, — она вся просияла, когда Тео к ней обратился. — Я справлюсь!

— А я тогда попробую найти общий язык с гномом, — неожиданно решил наставник. — Если предположение Клементины верно, он действительно может оказаться королем.

— А почему не к Лису? — спросила я. — Думаю, тот тоже непрост.

— Я даже приблизительно не знаю, как мне к нему найти подход, — пожал плечами Тео. — Лучше так не рисковать.

— А к гному разве знаешь? — иронично спросил Стефан.

— Есть кое-какие мысли, — загадочно отозвался наставник. — Лучше скажи, к кому ты хочешь. Может, к Советнику?

— Я бы светлую эльфийку предпочел, — ухмыльнулся братец.

— И почему я не удивлен? — заржал Эдгар.

— Слишком очевидно, — возразил Тео. — Может, лучше к эльфу?

Стефан скривился, но кивнул.

— Ладно, попробую к нему.

— Что насчет этой? — неприязненно кивнула в мою сторону Алэйна.

— Хочу пока подумать, — хмуро отозвалась я. — Можно?

Сестра блеснула глазами, явно желая сказать что-то обидное, но под взглядом Тео сдержалась. Мы молча стали смотреть, как произойдет распределение у других команд, которые поочередно начали подходить к выбранному гостю и становиться с ним рядом. К моему удивлению, Рени выбрал Советника, а Аделаида и Сарина — вампира. Доминик Эрран, ожидаемо, пошел к светлой эльфийке. Вообще, как я и думала, та оказалась самой популярной. К ней подошло больше всего народу. Видя, что члены других команд уже начинают общение с гостями, наши тоже решили действовать.

— Делай выбор поскорее, — бросил напоследок Тео, перед тем как отправиться к гному.

Кстати, к тому и Преподобному присоединилось, помимо наших, пока лишь по одному участнику. Так что если предположения оправдаются, у нас есть неплохой шанс обойти соперников.

А вот к Болотнице никто вообще не подходил. Глядя на то, как в ее больших глазах появляются слезы, я почувствовала, как сжалось сердце. Девушка явно не знала, что делать, и лишь беспомощно провожала глазами всех, кто уходил к другим. Представила себе, как она проведет всю неделю в качестве отверженной, и жалость стала еще острее. В сомнении посмотрела на других гостей. Даже Лис не остался обделенным и сейчас что-то с милой улыбкой обсуждал с участницей из команды Белых.

Ох, и вот что я делаю?! Другие меня опять начнут подозревать во всех смертных грехах. Но ноги уже сами несли к Болотнице. Скажу остальным, что решила рискнуть. Ведь в случае, если она тоже окажется влиятельной персоной, конкурентов у меня не будет совсем. Да и изменить выбор я всегда смогу.

Впрочем, руководствовалась я сейчас этим в последнюю очередь. Захотелось поддержать бедняжку, вот и все. К тому же в этом испытании, как в лотерее, трудно предугадать результат. И упрекнуть меня, что этим подыгрываю команде Синих, точно нельзя будет. И все же для очистки совести я перед тем, как сделать решающий последний шаг, повернулась к Тео. Указала ему в сторону Болотницы и вопросительно изогнула бровь. Он поколебался, потом кивнул, и я облегченно выдохнула. Похоже, Тео решил, что риск тут оправдан.

И я, уже не колеблясь больше, приветливо улыбнулась девушке, которая неверяще смотрела на меня. Потом на ее лице появилась ответная робкая улыбка. Она даже едва корзинку не выронила от волнения.

— Приветствую вас, принцесса, — тепло сказала я, подойдя ближе. — Меня зовут Лорейн Нуари. Позволите мне сделать все, чтобы вам здесь было комфортно и уютно?

— Спасибо, — только и смогла выдавить Болотница. — Меня Виана зовут, — отозвалась она, решив назвать мне и свое имя, а не только прозвище.

— Очень приятно, Виана.

Впрочем, ее имя мне вообще ни о чем не говорило, так что, думаю, нарушение правил тут трудно засчитать. А в присутствии остальных буду обращаться к ней по прозвищу, чтобы не подставлять.

Глядя на то, как члены других команд повели важных гостей во дворец, я вопросительно посмотрела на Виану.

— Наверняка там сейчас самый настоящий бедлам начнется с распределением комнат, — проговорила я. — Не хотите пока прогуляться по парку и немного изучить территорию дворца? А потом, когда все угомонятся, найдем для нас обеих какой-нибудь закуток?

— Вы тоже будете с нами здесь жить? — обрадовалась Болотница.

— Никаких указаний на этот счет нам повелители не давали, так что, думаю, тут на наше усмотрение, — пожала плечами. — Но свою комнату я была бы не против здесь получить. И… не знаю, насколько удобно такое по вашим правилам этикета, но может, на «ты» перейдем? И ко мне можно обращаться просто по имени.

— Я не против! — робко сказала девушка.

— А что у тебя в корзинке, Виана? — решила я немного расслабить ее за дружеской беседой. А то уж больно напряженная!

— Травы, — охотно пояснила она, приподнимая ткань, которая скрывала содержимое корзинки. — Я как раз их в лесу собирала, когда… — она нервно сглотнула, затем продолжила: — Сначала даже не поняла ничего. Какое-то радужное свечение возникло прямо передо мной. Я пыталась от него убежать, но оно меня преследовало и скоро будто бы заглотило. А потом я оказалась здесь, вместе с остальными. С нами говорил тот самый молодой феникс, который вам объявлял условия. Сказал, что вернет всех обратно, если мы выполним то, что от нас потребуется.