— Понятно, — с сочувствием произнесла.

Не знаю, как бы я отреагировала, если бы меня вот так бесцеремонно выдернули из знакомого окружения. Хотя, в принципе, со мной в определенном смысле именно это и произошло. Только, конечно, видимость выбора дали. Виане нет.

— Скажи, а как так случилось, что принцесса в одиночку отправилась в лес травы собирать? — осторожно спросила, желая все же понять, с кем имею дело. Ну никак она не тянула на принцессу!

О болотниках я вообще знала мало, хотя кое-какую информацию почерпнула из книг в доме Нуари. Но просто не представляла, что это может понадобиться. Королевство Эрния, как официально называлась земля этого народа, находилось очень далеко, на другой части континента. Земли там были не слишком плодородные. В основном леса и болота. А местные занимались выращиванием определенных растений, которые росли только в тех условиях и были незаменимы в лекарских снадобьях или даже просто в кулинарии. Были там и особые уникальные животные, чья шкура весьма ценилась кожевенниками. Собственно, за особенность местности и зеленоватый цвет кожи и волос эрнийцев и называли болотниками. Причем это не считалось оскорблением, и те на такое определение ничуть не обижались.

— Дело в том, что у меня есть особый магический дар, — охотно начала отвечать на мои вопросы Виана. — Умею видеть тайные свойства растений и понимать, что из них можно сделать. А еще чувствую, когда рядом находится что-нибудь особенно редкое и полезное. Некоторые магические растения вообще не открываются, если рядом кто-то чужой и им не нравится его энергетика. Поэтому предпочитаю сама ходить. Да и нет в лесу ничего такого, что могло бы мне навредить. Дар меня даже от хищников оберегает, если нужно.

Ничего себе! Я с новым интересом уставилась на свою спутницу. Дар у нее и правда уникальный. Такой даже среди фей и эльфов редко встречается.

— Да и нужно же хоть какую-то пользу приносить семье, — вздохнула вдруг она. — Так хоть научилась особенные эликсиры и снадобья готовить.

— Постой, ты же принцесса! О какой вообще пользе может идти речь? Ты уже по праву рождения можешь об этом не заботиться, — с недоумением заметила.

— От принцесс тоже должна быть польза, — философски возразила она. — Хотя бы замуж удачно выйти, чтобы укрепить позиции семьи. А кто меня такую возьмет? — Виана с тоской оглядела свои пышные стати и тяжко вздохнула.

— Вот сейчас вообще не поняла, — честно призналась. — Ты же красивая девушка.

— Не издевайся, пожалуйста, — впервые в ее взгляде промелькнули негативные эмоции. — Я уродина.

— Да с чего ты такое взяла?!

— Если бы ты видела женщин и мужчин моего народа, то не спрашивала бы об этом, — страдальчески поморщилась Виана. — Они все хрупкие и одухотворенные. Вот ты бы, кстати, там считалась очень красивой. Пусть даже кожа у тебя отличается по цвету от нашей.

— Кхм… Тогда как так получилось, что ты от сородичей настолько отличаешься? — только и смогла спросить.

— Наследие одного из моих предков, — поморщилась девушка. — Мой прапрадед, который сумел взять власть над болотниками, был полукровкой. Мать у него была из обычных людей. И иногда среди членов моей семьи рождаются болотники, которые внешне отличаются от остальных. Мой отец, кстати, тоже достаточно крупный по комплекции. Но у мужчин это не смотрится настолько отталкивающе. А вот у женщин… — глаза Вианы наполнились слезами. — У меня есть старший брат и сестра. Вот они как раз просто идеал красоты в нашем понимании. А я… Уже с малых лет было понятно, что я ущербная. Именно так, кстати, однажды меня назвала мать. Я как-то подслушала их с отцом разговор. Она меня вообще никогда не любила. Всегда больше внимания уделяла брату и сестре.

— Печально, — только и смогла сказать. — Но это все равно не значит, что ты в чем-то ущербная. Просто твой тип красоты… он другой. Эх, познакомить бы тебя с Мэни! Он бы быстро доказал, что зря ты переживаешь на этот счет.

— А кто такой Мэни? — робко спросила девушка.

— Это мой друг. Он оборотень. Сюда его, к сожалению, со мной не пустили. Так вот, ты как раз в его вкусе.

— Скажешь тоже! — совсем смутилась Виана. — Да и оборотни… Они же в основном такие страшные, огромные и могучие.

— Только не этот! — хихикнула я. — Ладно, пойдем во дворец. Думаю, первый ажиотаж там уже спал.

— Хорошо, — послушно проговорила девушка. — Скажи, а мы сможем завтра с утра в лес отправиться? Хотелось бы посмотреть, какие тут есть растения.

— Ничего не имею против. Я тоже обожаю лес, — улыбнулась ей.

Как оказалось, комнат во дворце было вполне достаточно, чтобы разместить не только всех нас, но и значительно больше народу. Так что мы без проблем нашли для себя две уютных комнатки по соседству. Над ними, кстати, тут же загорелись светящиеся надписи: «Лорейн Нуари», «Болотница», как только мы сделали окончательный выбор. Очень удобно, кстати! Сразу понятно, свободна комната или нет, и кем занята.

Не успели мы разместиться и поесть вместе — слуги тут оказались на высоте и без проблем доставили еду прямо в комнату Вианы — как в дверь постучали.

На разрешение войти появился, к моему удивлению, Тео. Он с нарочитой почтительностью поприветствовал принцессу и обратился ко мне:

— Лорейн, ты не могла бы уделить мне какое-то время?

— Если только ее высочество не будет против, — поддержала я эту игру.

— Нет, конечно, — смутилась Виана. — Но ты потом зайдешь ко мне?

— Непременно.

Когда мы вышли из ее покоев, Тео потащил меня куда-то по коридору.

— Что-нибудь случилось? — попыталась я его расспросить по дороге.

— Нужно поделиться впечатлениями и разработать стратегию, — коротко сказал он. — Наши все уже должны собраться в моей комнате. Я вызвался найти тебя.

— Понятно.

Больше я вопросов не задавала.

А в комнате Тео велся оживленный разговор, который прервался при нашем появлении.

— Ну что, теперь все в сборе! — удовлетворенно сказал наставник, махая мне рукой в сторону свободного кресла. — Давайте обсудим план дальнейших действий.

Никто против не был, так что после короткого молчания мой наставник снова заговорил:

— Полагаю, лучше всего на время испытания будет поселиться во дворце. Наши вещи могут доставить слуги, я уже узнавал. Чем ближе мы будем к важным гостям, тем лучше.

— Поддерживаю! — отозвалась Алэйна. — Да и не вижу смысла продолжать жить в том убогом домишке, если в нашем распоряжении целый дворец!

Тео пресек обсуждение этой темы, задав новый вопрос:

— Кто что может на данный момент сказать о своем объекте? Стоит ли продолжать делать на него ставку и какие пути сближения видит? Начнем с тебя, Эдгар.

— Да, в общем-то, я своего мнения не изменил, — отозвался парень. — Явно какой-то орочий вождь. Он, кстати, хочет каждый день устраивать тренировки с оружием и в верховой езде. Еще на охоту не прочь съездить. Так что мы, кто вошел в его свиту, будем постоянно заняты всем, что с этим связано.