— Что ты хотел бы узнать на сей раз? — спросил Ведун, когда Росс укладывался поудобнее на привычное мягкое ложе под балдахином.

— О наиболее успешных цивилизациях в истории человечества. Почему они стали и были таковыми?

Ведун ничего не ответил, только согласно кивнул…

Расслабление, истома… В сознании появились картинки…

Голос комментировал:

— Поразительно, но абсолютное большинство крупных держав прошлого начинали с весьма строгих нравов и высокой морали, а заканчивали разнузданным развратом, после чего погибали и сходили с исторической арены. Наиболее яркий пример — Древний Рим. Он являлся истинным властелином мира, его победоносные легионы маршировали по всей Европе, ходили в далекие походы в Африку и Азию, покорили богатейший Египет. Перед Римом трепетали все прочие государства. И он был в необоримой силе, пока личную жизнь его граждан обуздывали строгие этические узы, как бы ограничивая и направляя половую энергию на полезные общественные дела. Когда же мораль ослабела, то великий народ впал в разврат, как в старческий маразм, и могучая держава, устрашавшая собой континенты, пала под натиском орд варваров и вандалов.

Голос Ведуна набрал силу, он говорил, чеканя чуть ли не каждое слово:

— Особый разговор про Восточную Римскую империю, которая ещё именовалась государством ромеев (римлян), Романией, Ромаидой. У твоих пращуров была известна под именем Византии или Царьграда. К слову, она просуществовала больше любой другой в истории человечества — свыше двенадцати веков… В 330 году нашей эры император Константин заново основал на месте древнего Византия город со своим именем Константинополь. Его также звали Новым Римом, так как он не уступал ему в размерах, величии и богатстве. В Константинополе сохранялись общественные и политические институты, законы, науки, культурные и религиозные традиции и всё остальное, что существовало в Западной Римской империи. Во всяком случае — поначалу. Далее всё это трансформировалось, видоизменялось, приобретало свойственные только данному государству черты. Так римское государство стало византийским.

С северными соседями ромейцы сталкивались часто, ведь они с ними граничили. Общались, торговали и, конечно же, воевали. В 860 году к станам Константинополя прибыли на ладьях воинственные русы, под таким именем они вошли в летописи.

В 911 году «вещий князь» Олег захватил Царьград и на его воротах прибил свой щит. Тогда между русами и византийцами был подписан первый письменный договор, в котором Русь и Византия обозначены как равноправные государства. Им, в частности, сохранялись торговые пути — «из варяг в греки». Князь потребовал и получил с побеждённых немалую дань.

Интересный нюанс. Византийцы тогда звали северного соседа Росия, через «о» и с одним «с». В более поздние времена это слово стали употреблять и на Руси, добавив вторую «с».

Православие было перенято именно от Византии в его тамошнем виде: со всей торжественностью, благолепием и размахом.

С тех пор пошло гулять выражение, что Русь — третий Рим, а четвёртому не бывать.

Всяческие контакты Руси с Византией росли и ширились. Правда, торговля с арабскими народами имела гораздо большее значение, о чём свидетельствует масса арабских монет, тогда как византийские встречают крайне редко.

Византия переживала длительные периоды расцвета и некоторого упадка, вызывая зависть своим могуществом и богатством. Бывали периоды, когда её территория по своим размерам приближалась к той, которую подчинил себе Рим.

Константинополь являлся богатейшим городом планеты, что стало основанием для его грабежа, который был замаскирован под Четвёртый крестовый поход (1202 — 1204 годах). Он, якобы, был направлен на освобождение Гроба Господня, но крестоносцы вместо арабского Иерусалима взяли штурмом христианский Константинополь. Большая часть богатств при этом переместилась неизвестно куда. Неизвестно для общественности…

— А кошка знала, чьё сало съело, — не удержался Росс от реплики, вспомнив поговорку из тех, что ему вложили в память.

— Именно так. Крошка… вернее, кошки и те, кого они использовали, присвоили большую часть несметных богатств Византии. Конечно, немало досталось и непосредственным участникам штурма города, но они являлись просто крохами.

— И кто же присвоил себе богатства Царьграда? — спросил юноша.

— Я могу изложить версии, предположения и догадки, — ответил Ведун. — Но лучше сие остановить для другого раза, ежели ты не против. Хочу закончить тему Византии.

— Ладно, поговорим об этом когда-нибудь в будущем, — согласился Росс. — Продолжай.

— По сути Византия так никогда и не оправилась после этого колоссального грабежа крестоносцами. Далее она всё больше и больше напоминала тень той могущественной империи, которой была в прошлом. Византия потерпела ряд поражений от сербов, а затем её стали теснить турки-османы. Территория империя сократилась до минимума.

В самом начале апреля 1453 года войска султана Мехмеда II начали осаду Константинополя, а 30 мая город был взят. Эту дату можно считать концом Восточной Римской империи. Последний её правитель Константин Драгаш мужественно погиб в бою.

Султан Мехмед II приказал величайший христианский собор Святой Софии переделать в мечеть. Воодушевлённый успехами, новый властелин города — Стамбула — начал экспансию на север и на Запад, в европейские страны. Доставили немало бед тамошним народам, тем приходилось постоянно браться за оружие…

В 1571 году войско крымского хана Девлет-Гиреем прошлось по Руси, сожгло Москву. В следующем году он снова пришёл с огромными ордами, усиленными отрядами турок. Существует разнобой в оценке их численности. Одни говорят о ста тысячах и более, до ста двадцати пяти тысяч. Эксперты считают, что на самом деле врагов пришло около шестидесяти тысяч. Им противостояло в разы меньшее русское войско — тысяч двадцать пять — под руководством молодого воеводы князя Михаила Ивановича Воротынского.

Противники сошлись неподалёку от села Молоди, которое находилось в сорока пяти верстах к югу от Москвы, где русичи построили гуляй-город. С 31 июля начались ожесточённые бои, в которых стороны показали невиданное упорство. В конце концов уже 2 августа 1572 года большая часть вражеских орд была вырезана напрочь.

Нападения на Русь прекратились на несколько десятилетий. Снизилась опасность и для Европы, ибо Крым и Турция лишилась огромного количества боеспособного населения.

Таких побед Руси (России) позволял одерживать ряд факторов — исторического, культурного и географического значения.