– Есть, – буркнул Илэр и принялся ковыряться в электронном замке.

Должно быть, Натали надоело ждать, поэтому она подошла сзади, отпихнула пилота и со всей силы шарахнула прикладом карабина по кнопочной панели. Брызнули куски пластика и микросхем. Илэр услышал щелчок, и над дверью зажглась надпись на незнакомом языке.

– «Выход разблокирован, переходите на ручное управление шлюзом», – видя его недоумение, прочитала Натали.

– «И, не зная языка, понимать язык врага», – процитировал Илэр. – Народная мудрость.

Изречение «народной мудрости» являлось отрывком микропоэмы, где подробно описывалось, для чего научному консультанту язык и прочие органы – единственным отрывком, который можно было прочесть научному консультанту, не рискуя получить по физиономии. Поэма пользовалась большим успехом в родном училище; правда, автор ее остался неизвестным.

Рычаг люка пошел вверх. Илэр шарахнулся в сторону и почти не задумываясь щелкнул языком по сенсорной кнопке, переводя скафандр в режим работы «глубокий вакуум». Неважно, что автоматика сделала то же самое. Техника – это твой бог, на которого можно полагаться, который позаботится о тебе, но не дает тебе повода расслабляться. Ты можешь поймать тот самый единственный шанс из тысячи, из миллиона… И тебе будет уже неважно, кто виноват в том, что произошло.

Обо всем этом думал Илэр, пока рычаг поворачивался – медленно, точно стрелка на старинных часах, которые показывают по головидео в новогоднюю ночь. Без двух минут… без одной… Послышалось шипение, словно часы вот-вот пробьют…

Но часы не пробили. Только бесшумно распахнулся люк.

Илэр включил магниты, осторожно подошел к нему и выглянул наружу. Перед ним лежала ровная металлическая равнина – поверхность корабля, над которой горели и переливались созвездия. Точно как в зале, который остался за дверью.

В наушниках послышался шорох – автоматически включилась связь. Илэр вышел на поверхность, Натали последовала за ним и почти сразу обогнала. Глядя, как она идет – свободно, широким шагом, – пилот покачал головой. Что он чувствовал? Раздражение… или зависть?

Она не боится – потому что никогда не падала в бездонную пропасть, почти наверняка зная, что это падение не закончится вместе с запасом кислорода в скафандре. Тогда бы она не шла, как по бульвару, а скользила, стараясь не отрывать подошвы от поверхности. Она не щеголяла бы осанкой, а готовилась в любой момент бросить карабин и упасть на четвереньки, чтобы удержаться на металлической обшивке хотя бы руками… В ее хорошенькой цыплячьей головке не возникало и мысли о том, что когда-нибудь те же самые уэны найдут ее скафандр с замороженным трупом внутри. Со сморщенной ледяной сосулькой, которая рассыплется при малейшем прикосновении, а через миг растечется омерзительной черноватой лужицей по блестящему полу звездолета…

– Ты что, уснул?

Илэр поморщился. Голос Натали ударил по ушам.

– Ты хотел поставить маячок и вызвать сержанта…

Видение собственного тела, которое превращается в полужидкую массу под недоуменными взглядами уэнов, еще стояло в него перед глазами. Но сейчас не время рисовать картинки… Илэр представил, как лужица превращается сперва в вытянутую каплю, похожую на оплавленный столбик, а потом его многострадальное тело принимает прежний вид… и у уэнов разом отваливаются челюсти. Подняв себе настроение этим отрадным зрелищем, Илэр вернулся к двери и нашел в стальной стене более-менее ровный участок. Теперь поставить три самозакручивающихся болта на плошки пластотермита… активизировать три воспламенителя… Яркая вспышка – и вот маячок на треугольной подставке накрепко приварен к обшивке.

Откинув крышку, Илэр склонился над крошечной панелью. Код запуска… код позывного их группы… шифрованный код координат… код ситуации… Теперь любой пролетающий мимо корабль десанта, поймав их сигнал, будет знать: на борту есть раненые, которые нуждаются в эвакуации.

Отлично. Теперь связаться с сержантом…

Он уже приготовился к самому худшему, когда в наушниках щелкнуло, и послышался голос Батиста Сю:

– Париж и кардинал…

– Десант и Констанция… Я Пилот, я Пилот…

– Да не повторяйте вы по сто раз… Вы что, наружу выползли?

– Так точно. А вы?

– Мы тоже. Сколько вас?

– Двое. Подробности при визуальном…

– Вас понял, Пилот. У нас тут жарко становится… Огоньком не поддержите? Даю азимут. Поторопитесь.

– Есть. Выдвигаемся. Идет по азимуту. Груз остался с доктором.

– Ждем.

Тут Натали постучала ему по шлему, и Илэр со стыдом сообразил, что забыл включить громкую связь.

– Я связался с сержантом, – сообщил он.

– Я поняла. И что?

– Мы нужны ему. Он дал мне пеленг, и нам нужно поспешить.

Натали печально покачала головой.

– Почему-то мне кажется, что ты врешь.

– В честь чего?

– Извини, но сначала ты сидишь на жопе ровно и просишь, чтобы тебя не трогали. А теперь вдруг срываешься и бежишь сломя голову, бросив доктора и раненых.

По ее тону было непонятно, шутит она или говорит серьезно. Луч фонарика падал ей на лицо, но оно было непроницаемо, как щиток гермошлема. Может быть, она в курсе разговора с сержантом? Подстроилась на волну или по губам читала? Поди разбери этих женщин…

– Слушай, – взорвался Илэр, – делай, как знаешь. Хочешь – возвращайся к майору и сиди там. Но имей в виду: сержант сказал, что там будет жарко.

Девушка эффектно, как в стереобоевике, вскинула карабин и передернула затвор.

– Если что, первая пуля твоя.

Илэр не ответил. Не хватало еще тратить время на перепалку с этой стервочкой. Нашла тоже момент для шуток!

Он развернулся и помчался по обшивке, скользя на магнитных подошвах, точно на коньках. Как ни странно, Натали в точности повторяла его движения.

«Да, поняла все-таки, что открытый космос – не место для выпендрежа», – подумал Илэр… и тут же признался, что для брюзжания нет ни малейшего основания.

Сначала они двигались точно по азимуту, но в последний момент пилот притормозил и махнул своей спутнице, показывая, что собирается взять правее. Натали даже не стала спорить… впрочем, не такая она уж и вредная, сказал себе Илэр, осторожно обходя приземистую надстройку, увенчанную сетчатой антенной.

За надстройкой обнаружилось нечто похожее на старый метеоритный кратер, какие бывают на астероидах. Однако это была явно не вмятина от удара метеорита. Дно «кратера» было абсолютно ровным и, судя по всему, служило посадочной площадкой. Названия для того, что застыло в центре ее, Илэр не знал. Он никогда в жизни не видел таких летательных аппаратов. Транспорт? Десантный бот? Ясно было лишь одно: эта штука может нести на борту человек десять.

Судя по координатам, группа сержанта Батиста находилась точно на противоположном краю «кратера».

Внезапно в округом днище таинственного аппарата открылся люк. Длинным языком высунулся трап. И по нему кубарем выкатился человек в скафандре. Илэр вскинул карабин… и