Все дальнейшее из происходящего Ашот предпочел бы не вспоминать, так как разгневанные случившимся преступники принялись безжалостно дубасить его со всех сторон, затем вовсе вышвырнули из вертушки и, дав всего пять минут на починку, пообещали убить, если он немедленно все не исправит. С окровавленным лицом, свесив голову вниз и даже вроде как хлюпая носом, Ашот медленно двинулся мимо распахнутой двери, краем глаза высматривая своих спрятавшихся за деревьями коллег. Затем резко остановился, обхватил одного из парней за шею, вырвал из его рук автомат и, нацелив его на главаря, громко проревел:

— А теперь, мразь, слушай мою команду. Вы окружены, кто двинется с места, получит пулю в висок. Всюду снайперы.

Уголок перекошенных губ главаря нервно дернулся, он медленно обвел глазами округу и, язвительно усмехнувшись, сурово произнес:

— Решил поиграть в героя? Этого все равно никто не оценит. К тому же у тебя плохо получается блефовать. Так что брось пушку и моли бога, чтобы мы сохранили тебе жизнь.

— Да пошел ты, — ловко извернувшись, Ашот двинул пытавшегося незаметно подойти к нему сзади бугая между глаз. Тот отлетел в сторону и застонал. Мачколян же гневно сверкнул взглядом и громко крикнул: — Мальчики, ваш выход.

Из-за нескольких деревьев показались вооруженные люди. Бандиты испуганно заозирались, но главарь вновь выкрикнул:

— Они даже не в форме. Где ты набрал этих козлов? А оружие, оно у вас небось деревянное?

— Хочешь проверить? — так же с ненавистью глядя в глаза мужчине, переспросил Ашот.

— Не имеет смысла. Они все равно не успеют прореагировать и спасти тебя. — Он щелкнул пальцами, и все автоматы сразу же оказались нацеленными на Ашота.

— Вы даже не пожалеете своего парня? — Ашот попятился к вертушке.

— Ты не оставил нам выбора.

— Пожалуй, что да, — вздохнул Мачколян. Затем резко оттолкнул своего заложника, сорвал с пояса висящую на нем псевдогранату и, метнув ее в бандитов, запрыгнул в вертушку и спешно захлопнул дверь.

Муляж гранаты, а точнее, очередное изобретение Максимова, упав на землю, издало такой громкий хлопок, что бандиты не усомнились в его натуральности и торопливо попадали на землю, прикрывая голову руками. Что-то взлетело вверх, справа и слева раздались выстрелы. Некоторые вскочили с земли и, начав отстреливаться, дали деру в сторону свободного участка леса. Ашот, а он уже понял, что его ребята пошли в атаку, вылез из вертолета и, схватив брошенный им же самим автомат, дал очередь по беглецам.

Двое, скошенные его очередью, рухнули на землю и, обхватив кто колено, кто стопу, завопили от боли. К Ашоту подскочила Алевтина.

— Где девочка?

— В машине. Иди успокой ее, пока мы разбираемся с этими.

Алька кивнула и запрыгнула в вертолет. Ашот подождал остальных, и они вместе помчались догонять беглецов. По пути отобрали автоматы у раненых, которых остался осматривать Тарабрин.

— Может, бросим их тут, пусть еще поплутают, — предложил Платон. — Кому они в лесу могут навредить?

— В лесу-то некому, а вот когда они из него выйдут… Мы не можем позволить этим негодяям разгуливать на свободе.

— Мы все равно всех не отловим. Проще натравить на них милицию, пусть возьмут их в кольцо, и все дела.

— А вот это дело. Ладно, возвращаемся, — согласился Валентин. — Виктор, ты присматривай за лесом, а я отзвонюсь в город.

— А я пойду урою этого придурка, который самолично лезет под пули, — двинув в обратном направлении, заявил Ашот и, сбросив с головы пилотскую шапку, добавил: — Ну он у меня сейчас и словит.

— Мы будем ждать вас здесь, — крикнул Грачев вслед. — И не задерживайся, нам еще нужно вернуться назад.

* * *

— Как мне надоел этот лес. — Осов устало утер пот со лба. — Таскаемся по нему который день, и все без толку. Такое ощущение, что мы на острове. Хоть бы дорога какая попалась.

— Был бы с нами Граф, нашли бы, — вздохнул в ответ Алекс.

— Ни за что в жизни больше не пойду в лес без собаки. Она, хоть сколько в лесу ни блуждай, дорогу домой все равно найдет.

— Ага, как только проголодается, — пошутил Тимохин усмехнувшись. — Главное только, в тот момент поводка из рук не выпускать.

— А ты чего это там жрешь? — заметив, что Павел что-то пожевывает, спросил у него Игорь. Тимохин указал на обвившую дерево плеть. — Идиот, это же волчьи ягоды!

— А и фиг бы с этим, этот волчара, он себе другие найдет…

— Выплюнь, они ядовиты, — оттащив парня от ягод, заметил Величко.

Павел нахмурился, затем сел прямо на землю и заворчал:

— Ну и пусть бы я умер, все равно этим все и кончится. Я жрать хочу, сил нет.

— Все хотят, — буркнул Игорь и отвернулся.

Алекс понял, что нервы у ребят сдают, и сжалился:

— Ладно, сделаем привал. Вы попробуете организовать нам костер, вот зажигалка, а я попытаюсь наловить рыбы.

— А как? — удивленно воскликнули парни в голос. — У нас же удочек нет.

— Сейчас сделаем.

Алекс отошел в сторону, осмотрелся, найдя наиболее ровную ветку, отломал ее и принялся счищать ножичком все сучки. Затем заточил один край, завернул штаны и двинулся к Волге. Пока ребята шебуршали за его спиной сухими ветками, Алекс нашел удобное солнечное местечко, спустился по пояс в воду и, подняв свое копье вверх, принялся ждать, когда к нему подплывет хоть какая-нибудь рыба.

Вообще-то в рыбалке он понимал мало, но не раз видел, как таким образом ловят рыбу на мелководье кавказские дети. Они и сами, служа в армии, пробовали такой прием, но отловить рыбу получалось только у очень зорких парней. К таковым в то время Алекс не относился. Но сейчас была другая ситуация, и от того, поймает ли он что-то, зависела жизнь доверившихся ему детей. И он не должен был обмануть их ожиданий.

— Ну как сегодня вода? — закончив с костром, заявились наблюдать за его действиями парни.

— Судя по всему, изумительная, раз рыба вообще не хочет из нее вылезать, — горько пошутил Алекс. — Одни мальки у берега.

— Да, как говорит мой дед, если кто что и поймает в нашей грязной Волге с берега, то это будет не вредительство, а чудо.

— Не шумите, вы пугаете рыбу, — шикнул на них Алекс и вновь сосредоточил взгляд на глади воды.

Ребята присели на берегу и молча стали смотреть в воду. Легкий ветерок ласкал их кожу, весело щебетали птицы, урчало в животах. Сдерживать это кваканье в желудках не было уже никаких сил.

— Паха, как думаешь, что такое счастье настоящего рыбака? — шепотом спросил у друга Игорь.

— Наверное, когда свалишься случайно без удочки в реку, а вынырнешь с рыбой в руках.

— А несчастье? — вздохнул вновь Осов.