— Что будем делать теперь? — из леса вышли остальные.

— Продолжим наш путь. Когда-то же мы должны выйти к населенному пункту, пусть самого мелкому. Не может же быть, чтобы на такой протяженности у реки ничего не было.

— В нашей стране все может быть, — прокомментировал Свинар. — У нас вообще ничего объяснению не поддается.

— Ой, не умничай, а, — попросила Вика. — Тут дураков нет.

— Мне это кажется или вертушка села недалеко на поляне? — спросил Бояров. — Видите, как там лес качается.

— Да чтоб она больше и не взлетела, зараза, — пожелал Пехотский. — Пусть тоже помучаются.

— Андрей, Андрей, — Максимов обернулся. Из леса выбежал встревоженный Капацкий.

— Ты чего?

— Там Лилиана в обморок упала. Я ее по щекам, а она лежит и не шевелится.

Максимов вместе с несколькими ребятами метнулся навстречу Петру. Тот указал, где лежит девушка, и замер, разведя руками.

— Ран вроде бы нет, значит, не подстрелили.

Андрей приподнял девочке голову, пощупал пульс.

— Она давно уже жаловалась, что у нее болит живот, — тихо произнесла Маринка. — Может, из-за этого…

— Голодный обморок, — сделал заключением Ивашка. — Скоро такой нас всех постигнет.

Приподняв Лилиану и прислонив ее спиной к дереву, Андрей несколько раз весьма сильно ударил ее по щекам. От звука шлепков многие сжались, а Петр, заметив, как Ступина начала приходить в себя, тихонько произнес:

— Нет, ну так сильно я бы не рискнул.

— Ты в порядке? — Андрей приподнял лицо девушки за подбородок.

— Кажется, — тихонько вымолвила та. — Только слабость какая-то во всем теле.

— Нужно вас чем-то покормить, пока вы не начали падать, как мухи после травли. — Максимов призадумался, скользнул взглядом по округе. — Зелень не годится, после нее только еще больше есть захотите. За дичью гоняться нет времени. Остается последний вариант…

— Какой? — Андрея обступили со всех сторон.

— Ракушки. В реке их навалом, и потом это какое-никакое мясо.

Как ни странно, на этот раз от поедания речных перловиц никто не отказался, как было в первый раз, и Андрей распорядился о том, чтобы несколько ребят вошли в воду и набрали их. Сам же занялся разведением костра. Чтобы не сидеть без дела, девчата принялись собирать хворост и откапывать клубни тех съедобных растений, на которые указал Макс. Работа закипела.

Когда все было собрано, ребята расселись вокруг костра и, нанизав кусочки ракушек на палочки, принялись их жарить. Запах мяса, пусть даже такого, вызвал в животах бурю, у всех буквально потекли слюнки. Когда хочешь есть, уже не до того, чтобы задумываться, что ты ешь.

— Как вкусно пахнет. — Ершова закатила глаза к небу.

— И чем мы хуже китайцев. Едят же они лягушек, значит, это не смертельно, — взялся рассуждать Бояров.

— А я слышала, что едят даже кузнечиков, — прибавила к этому Ольга. — Как-то по телевизору даже показывали фестиваль экзотической кухни, где всем гостям давали пробовать всевозможных насекомых. Многим нравилось.

— Все зависит от того, как приготовить, — рассматривая свою порцию вблизи, вставил Андрей. — Даже обычная стрекоза может оказаться вкуснее курицы.

— Одну большую стрекозу мы уже сегодня пытались поймать, хватит с нас, — усмехнулся Капацкий, намекая на вертолет. — От некоторых видов живности лучше держаться подальше.

Лежа рядом с Андреем, Граф вдруг поднял морду вверх, принюхался, затем посмотрел в сторону леса и громко тявкнул.

— Ну вот, даже псу это понятно, — принял это на свой счет Петр.

Но Максимов уже понял, что что-то не так, а потому повернулся в том направлении, в каком смотрел пес. Тем временем собака вскочила и слегка оскалилась. Среди густой листвы нарисовался чей-то массивный силуэт, и чей-то суровый голос громко пробасил:

— Ну и какая сволочь это сделала?

Первым на голос прореагировал пес. Громко залаяв, он кинулся навстречу вышедшему из леса. Школьники боязливо замерли, глядя на появившегося из чащи толстого, почти необъятного мужика в нелепом обтягивающем черном костюме и шапкой летчика на голове. Его заплывшие глаза сузились в две маленькие щелочки и забегали по лицам учеников.

— Последний раз спрашиваю, какая сволочь кидала?

— Мать вашу, а поторопиться вы не могли? — раздалось в ответ. Максимов двинулся навстречу громиле, мужчины обнялись, похлопали друг друга по плечам и только затем повернулись к изумленным детям.

— Разрешите представить, мой друг и коллега, Мачколян Ашот Ваграмович.

— Можно просто дядя Ашот, — присовокупил последний, продемонстрировав всем ряд своих ровных белых зубов.

Пехотский указал на Мачколяна пальцем и возмущенно протянул:

— Я его узнал. Это он по нас стрелял.

— Если бы я по вам стрелял, милый, вы бы со мной сейчас не разговаривали. Это я так, травку причесал малость. Нужно же было сделать вид, что я на стороне тех уродов.

— А куда ты их дел? — спросил Андрей. — И почему ты один? Где остальные?

— Остальные охраняют машину и захватчиков на поляне, где я их выбросил, направляясь за бандитами. Ох и трудно же вас было отыскать. Кстати, парень, — Ашот повернулся к Анатолию, — тебе особая благодарность, если бы ты не швырнул в нас тот камень, мне бы пришлось очень долго придумывать объяснение своей неожиданной посадки. А так сделал вид, что обнаружил поломку, которую желательно устранить немедленно. А эти идиоты поверили. Я посадил вертолет, вышел, забросил в салон дымовую шашку, и тут они полезли наружу, как тараканы. Ничего не видят, автоматами размахивают, орут. Наши ребята из леса повылазили, да всех их по травке и разложили. Такое кино было, жаль, что вы этого не видели.

— Значит, Нина спасена? — с дрожью в голосе спросил Роман.

— Это девочка-то? Спасена, цела и невредима. Правда, ревет, то ли от счастья, то ли от газа, что в глаза попал. Ну да это не смертельно, до свадьбы заживет. А пока потопали к машине, — махнул рукой Ашот.

— А еда… — Ивашка растерянно уставился на брошенные всеми ракушки.

— Оставьте кабанам и волкам, — посоветовал Ашот. — Дома вас ждет нормальная… Нет, ну, если кто хочет, может, конечно, пожевать и эту дрянь по дороге. Но я бы предпочел питаться святым духом, чем вот этим.

— При вашей комплекции можно обойтись даже без духа, — хохотнул Бояров. — Подкожные жиры год рассасываться будут.

— Вот грубияны. — Ашот зыркнул на спокойного Максимова. — Они что, всегда такие?

— Почти. Особенно злые, когда голодные.

— Ой, мама, чего вам с Алексом пришлось перетерпеть. Кстати, а где же Алекс?

— Я думал, ты знаешь.