– И ты…

– Императрица.

– Прости…

– За что? – В душе всколыхнулась надежда.

«Еще бы, он променял тебя на жену, боясь потерять какое-то жалкое имение, титул и место ректора, а тут узнал, что мог стать императором…» – не без ехидства подсказал мне дремавший доселе внутренний голос.

«Это не так!» – мысленно воскликнула я, но осадок остался, как и понимание – все так и есть.

И дальнейшие слова Лейрона лишь подтвердили мои предположения. Теперь он готов был бросить все ради меня, предлагал организовать здесь – в Гредене – университет наподобие Лемборнского, ну и, конечно же, он, так и быть, согласился бы стать его ректором и куратором. Расписывал, какие перспективы нас ожидали бы. Вот только меня это «нас» теперь напрягало. Мой внутренний голос был прав: «Он считал меня всего лишь опальной дочерью разорившегося графа, а я оказалась ни много ни мало императрицей». Странно, но вопреки ожиданиям плакать не хотелось. Видимо, где-то глубоко в душе я давно знала, что у нас с ним нет общего будущего, как нет и любви.

Однако стоит отдать ему должное – умеет достойно принимать поражение. Было видно, что ему нелегко признать свой проигрыш, но в благодарность за спасение… «А может, боясь императорского гнева?» – шепнуло мое второе «я». В общем, он пообещал закрыть глаза на мои прогулы, ну и да – поклялся не распространяться о том, кем являюсь на самом деле. На том и распрощались.

Да, в последующие дни я по-прежнему его навещала, просто как знакомого, с которым некогда было что-то общее, но не более. Любовь перегорела.

Спустя неделю суета в замке затихла. Дорий и Надия, руководя имеющимися в их распоряжении магами, благополучно очистили большую часть города от тьмы, и многие из переселенцев уже обживались в выделенных им домах. Дворцы раздавать мы не стали, объявив, что титулы, замки и дворцы можно будет получить за заслуги перед империей. Это была идея Франца – как заинтересовать и вызвать рвение служить во благо короны. Правда, придуманы были и карательные меры для нарушителей. Как, усмехаясь, сказала Адриана: «Самая действенная система управления – система кнута и пряника».

Несколько замков и дворцов я все же подарила своим друзьям. Хотя они и заявили, что все равно будут жить здесь, со мной. Ну да и ладно, я не против. Из головы все не выходит пророчество о приходе какой-то иномирянки, с появлением которой моя судьба терялась в неизвестности. По крайней мере теперь, случись что-то со мной, жильем друзья будут обеспечены, а их статус «уполномоченных советников империи Картен» признан оракулом и запротоколирован.

Жизнь начала входить в более или менее размеренное русло, но расслабляться теперь было некогда, да и вряд ли в обозримом будущем нам представится подобная возможность. Вскоре надо будет отправляться в Элансию, за девушками из общества «Лемборнских дев», решившими после обучения перебираться на Картен. Пусть выберут себе дворцы в соответствии с титулами, и начнем переселение их близких.

Потом требовалось начать осуществлять на практике все наши задумки: принятие множества законопроектов, устав для священнослужителей, кодексы, права и обязанности граждан империи… Да много чего. Но это чуть позднее, сегодня подготовка к принятию новых переселенцев. Вернее, их представителей в виде девушек из женского общества…

Спустя полгода население Картенской империи превысило десять тысяч человек, и их численность продолжала расти. Конечно же, этого было мало, и мы искали всех, кто подошел бы для переселения, но слишком не усердствовали, все же быт еще только налаживался. Случались и перебои со снабжением, и конфликты за постепенно очищаемые от тьмы земли. Мы с друзьями физически не успевали уследить за всем, тем более я и Адриана были вынуждены вернуться к учебе и большую часть времени отсутствовали.

Ребята тем временем разрабатывали и воплощали в жизнь новые реформы. Немалую помощь оказывали политически подкованные «родственнички» элансийской правящей династии. Кстати, Редерик так и не появился ни в университете, ни во дворце родителей, но, как выяснилось, бывшие монахи к этому были непричастны.

С ректором у меня установились сугубо деловые отношения, хотя и было видно, что он не прочь все изменить в свете последних событий, вот только я уже ничего не хотела: учеба, управление разрастающейся на глазах империей и «Жажда знаний» просто-напросто не оставляли мне времени на глупости.

С учетом возросшей нагрузки учеба давалась теперь нелегко, но я все равно умудрялась быть одной из лучших на курсе – сказывалось наличие неслабого магического потенциала, ну и сила, полученная от принесенных оракулу жертв, облегчала мне жизнь на пути освоения магических искусств. Магистр Валейн, заметив мои способности, начал усиленно гонять по своим предметам, за что стоило бы сказать спасибо, вот только сил ни на что уже не оставалось. А вот его друг – маэстро Феофан, наоборот, стал холоден и всячески избегал общения. Было немного обидно, ведь вначале он стал для меня если не другом, то добрым и мудрым наставником. Но увы, ничего с этим не поделаешь.

Ах да! Я однажды все же решилась посетить родительский замок. Хотела помириться с родителями, помочь им деньгами, но… Отец, даже не выслушав, дал мне от ворот поворот. Ну, что же? Я сделала все, чтобы моя совесть была чиста. Дальнейшая их судьба меня не интересовала, так же как и их – моя. Былая обида давно ушла, и в чем-то я была даже благодарна им. Не толкни они меня на побег своим внезапным решением о замужестве, я не стала бы тем, чем являюсь на данный момент, не обрела бы друзей и соратников и в перспективе вышла бы замуж и прожила бы серую неинтересную жизнь. Сейчас же я учусь в университете и имею все то, чего никогда в жизни не получила бы, оставшись в родительском замке. Только брата жалко – он-то в чем виноват?

На праздник летнего солнцестояния Надия и Дорий, Милания и Франц поженились. Устроенная нами двойная свадьба была шикарна. Гуляла едва ли не вся столица, и я искренне радовалась за друзей, втайне надеясь, что и мне когда-нибудь удастся найти свое счастье. «Ага, жди! – усмехался все чаще просыпавшийся в последнее время внутренний голос, а может, это была тьма? – Теперь ты императрица, и связь с тобой открывает слишком большие возможности, чтобы верить в искренние чувства…»

К этому моменту в столице и ее провинции уже вовсю гукало немало малышей. Некоторые монахи женились, признав отцовство, хотя этот вопрос и был спорным, но я радовалась, что женщинам не придется растить детишек в одиночку. Матери же были безмерно счастливы из-за того, что родившиеся девочки имели право на жизнь. Да и среди переселенцев хватало детворы самого разного возраста. Опять же благодаря принятым нами законам женщины имели больше прав, и перед женатыми мужчинами открывалось больше возможностей для раскрытия своего потенциала. Вот только свободного мужского населения катастрофически не хватало. Мы с девчонками даже подумывали о какой-нибудь диверсии на территорию пары-тройки элансийских монастырей. Хотя и иные государства вниманием мы не обходили.