Даррен спал обнаженным, поэтому ни вниз, где ко мне прижималась его твёрдость, ни в верх, где меня могли поймать насмешливые чёрные глаза, я не смотрела, предпочитая прятаться в нежном захвате его рук и мечтать о несбыточном.

Правда бабушка говорит, человек по своей природе создание жадное - всё -то ему мало, всего- то ему не хватает.

Вот и мне уже не хватало - казалось бы, только - только за счастье было руки свои целыми уберечь, да мяса вдоволь наесться, а я уже куда выше мечу... Дуреха деревенская.

Я ведь даже стала мечтать..

Не сразу, конечно, постепенно. Как только научилась в вилках да ложках не путаться, когда перестала тушеваться за трапезами в главном зале, да голову стала высоко держать, начала приглядываться к драконам - насколько мы друг от друга отличаемся и так ли незабываемы драконницы, как они говорят?

По разному выходило. Меня, даже при постоянной опеке Аннике и Элионор, многие Высшие долго считали всего лишь за шутку их надменного лаэрда - а потому и относились соответственно. Однако день проходил за днём, ужин за ужином, и я стала замечать, как постепенно тускнеют их надменные улыбки, обнажая гримасу неуверенности и ... зависти?

Даррен же, словно и не замечая косых взглядов, каждый раз собственноручно - под пристальным вниманием своего клана - накладывал в мою тарелку ароматное мясо, отбирая из большого блюда лишь самые нежные и аппетитные кусочки.

Подавая мне руку в конце ужина, Даррен заставлял клан склоняться не только перед ним, но и передо мной - той самой девицей, которая совсем недавно драила нужники, да комнаты их любовниц, перед самой последней служанкой в замке, презренной человечишкой.

И вот как я высоко взлетела.

А Даррен - Даррен стал моими крыльями - кожистыми, черными, с шипами, но всё же крыльями, которые постепенно, день за днём поднимали меня от положения служанки - рабыни до почетного статуса первой леди, о котором так много твердил лаэрд.

Он заботился обо мне. Предупреждал каждое моё желание, дарил многочисленные подарки, при этом настаивая только на одном - ночевать в одной комнате, в одной кровати. И при этом... даже не трогая меня.

Первые дни я не о чем таком не думала, наслаждаясь ощущением полной безопасности от его присутствия, и лишь пару недель спустя я почувствовала.

То, что чувствовать не должна.

Изредка, нарушая все возможные запреты моей бабушки, я украдкой проводила ладошкой по обнажённой груди Дракона, в тайне надеясь, что одной моей невинной ласки окажется достаточно и Даррен в ответ примется за поцелуи...

Поцелуи я и получала - невинные, нежные поцелуи в макушку. Будто не замечая того, как громко стучит его сердце. Дракон каждый раз спокойным тоном желал мне хорошо выспаться - и сам вскорости засыпал.

И всё же, не смотря на всю ту нежность, которой окружал меня Даррен, я уже давно поняла, что Дракон вовсе не такой добрый, каким хотел мне показаться.

Он бывал разным.

Заботливый Даррен, вытягивающий малыша из холодной лужи и отругавший затем молодую драконницу, которая не уследила за маленьким; строгий лаэрд, который, глядя на тренировки своих воинов, всегда оказывался недовольным их подготовкой и умениями. Случись в этот день у Даррена плохое настроение, ни один его помощник не уходил с поля целым, а уж как сильно доставалось рядовым - лучше вообще не говорить.

Я видела его смеющимся вместе с Макдимом над какими - то шутками, и сосредоточенным, когда Фарретдин объяснял ему что - то про древний ритуал; Даррен бывал и очень - очень злым, до драконьей крайности надменным, когда дело казалось врагов его клана. И не важно, кем оказывался этот враг -огромным ли орком, хитрым ли эльфом или усталой, измученной девушкой-полукровкой.

Её привезли несколько дней назад - в клетке, практически обнажённую -выставив на потеху всего клана на главной площади замка. Настоящих морозов ещё не было - но холод да пронизывающий ветер давно уже гуляли рука об руку по местным окрестностям.

Я как раз бежала от Фарретдина через площадь, когда услышала неясный стон в выставленной наружу клетке. Девушку я увидела не сразу - она лежала на земле, безразличная ко всему. И то как она выглядела, заставило от ужаса пошевелиться волосы на моей голове.

Человек, с явными признаками присутствия эльфов в семье, она напоминала сейчас загнанное в угол животное. Отчаяние и боль сломали её, как однажды сломали и меня... Я тут же вспомнила, как ползала на коленях в темнице, вымаливая у Даррена прощение за тайком съеденное мясо.

Мигом сменив направление, я напрочь позабыла про урок у Элионор, бросившись искать Даррена.

- Что, маленькая? - спросил он, прервав одного из своих советников. Мужчины, склонившись надо огромной картой, рисовали что- то на ней магией. Чутко чувствуя мой испуг, Даррен взмахом руки распустил своих советников, чтобы тут же взять меня на руки, прижать меня к своей груди и снова спросить, что же со мной приключилось.

- Там... на площади. Девушка, - просипела я, глядя в змеиные глаза лаэрда. На миг - один мимолётный миг - лицо лаэрда приобрело надменные, властные черты.

- Ааа, - протянул Дракон. - Не волнуйся, маленькая. Она - виновата.

- Так же, как я была виновата в том, что своровала мясо? -поинтересовалась я, не веря в то, что хрупкая красавица может быть причиной чего - то серьёзного.

- Лия, - тяжело вздохнул Даррен, ласково проводя рукой по моему лицу. -Это моя обязанность, понимаешь? Без наказания не будет страха, без страха не будет защиты. Девица посмела угрожать жизни драконам моей стаи -сложись всё по - другому, я бы ещё до заката придумал бы ей красочную казнь - такую, о которой сложили бы легенды, защищая мой клан надежнее всякого оружия. Но... увы, она должна жить. А потому - пусть ответит хотя бы так. Прочувствует всё то, что чувствовали сестра и мать Эррея, когда по её вине оказались заперты в леднике на несколько дней.

- Так её не казнят? - только и поняла я.

Даррен покачал головой.

- Нет. Ей будет предложена великая честь, - с заминкой ответил Дракон, тут же переводя моё внимание на другое. - Так какое ты платье выбрала на Ночь Дракона?

Я пожала плечами, честно признавшись, что ещё не сделала выбор.

- Ты должна затмить всех, - чмокнул меня в нос хитрющий Дракон. - Поговори с Элионор.

- Да я собственно, и направлялась к ней... - ответила я, хорошо понимая, что Даррен очень ловко увел меня в сторону от опасного разговора. - И всё же, Даррен, насчет этой девушки...

- Лия. - мягко, но настойчиво прервал меня лаэрд. - Я всё сказал.

И всем остальным в замке этого объяснения наверняка было бы достаточно, -с тоской подумала я больше не о драконах

- те сами по себе не очень жаловали другие расы, но о людях и тех же эльфийках, которые по - прежнему жили в замке, пусть и не на отдельном сейчас этаже. И всё же, никто, ни один человек не заступился за эту девушку. Жизнь в клане меняла всех. Неужели и меня тоже?