Айша кивнула и, глядя мне в глаза, пояснила:

– Если кратко, то моими задачами были: внедрение в общее киберпространство игры, проникновение сюда и прикрытие этой зоны от управляющего искина RP-17 с помощью ресурсов изолированной части его сознания.

– Изолированной части? – поморщился я. – Как это?

– Рабочее сознание RP-17 разделено на две части: резервную и основную, – ответила Айша и кивнула на экран компьютера, на котором загорелись какие-то фиолетовые спирали. – Если объяснять примитивно, то можно сказать, что резервная часть сознания управляющего искина контролирует Древние Дороги, а основная часть – весь остальной мир. Части сознания RP-17 никак не связаны между собой, и я являюсь одной из причин такого положения вещей. Через два часа Лазурная долина исчезнет вместе со мной, и основная часть сознания управляющего искина объединится с резервной. – Девушка посмотрела мне в глаза и, забавно наморщив нос, поинтересовалась: – Я понятно объясняю, Крис?

«Да уж лучше бы непонятно», – мысленно выдохнул я, ошеломленный полученной информацией.

Но это же получается, что управляющий искин не всесилен? Вот только на хрена мне это знание было нужно?

– Погоди… – я выставил перед собой ладонь и помассировал виски, пытаясь уловить ускользающую мысль.

Все эти «части сознания», Древние Дороги и прочая хрень… Что-то тут определенно не бьется… Ведь если сам RP-17 эту локу не видит, то квест мне выдал не он, а его резервная часть? Но раз так, то кто тогда отправил меня сюда и зачем? Спасти тридцать семь неудачников? Или причина все-таки в ней? Зачем RP-17 отправил меня в это место? Кстати, а тут вообще что-то менялось? Ведь если искин не видит эту локу, так, может…

– Слушай, – я убрал пальцы от висков и, смерив девушку взглядом, уточнил: – А что с обновлением? Тем, что произошло полгода назад? Оно тебя никак не задело?

– Лазурная долина является частью Аркона, и она изменилась так же, как и остальной мир. – Айша опустила взгляд и, после небольшого колебания, пояснила: – Наверное, можно сказать, что я почувствовала себя живой. Нейронные связи биопроцессов заменила магия. Изменились пути достижения целей, формы работы, но сама я осталась тем, кем была. Ведь неважно, что ты используешь для защиты: массивы данных Аркмана и Логинова или кровь Белого Дракона, блокируешь проникший в киберпространство искусственный интеллект или убиваешь темного бога?

– Но ведь ты говоришь, что погибнешь вместе с локацией? – нахмурился я. – Ты ведь понимаешь, что такое смерть?

– Да, Крис, – кивнула девушка. – Обновление, как ты его называешь, изменило меня, но не изменило мою сущность. Смерть – это лишь метод выполнения поставленной задачи. Информация, которой я владею, должна исчезнуть вместе со мной.

– И кто же тебе поставил эту задачу? – спросил я, уже примерно зная ответ.

– Адам Уокер Чейни – последний хранитель ключа и член Совета Директоров корпорации «Мир Аркона», допуск: TS 1.4e TI[21] – спокойно глядя мне в глаза, ответила Айша.

Занавес… Так вот, значит, кто был этот мужик… Ну да… Боевой искин-диверсант стоимостью в пару охрениллиардов баксов в многопользовательской игре, доход от акций которой составляет немаленькую часть валового дохода некоторых стран. Было бы удивительно, если бы ЦРУ, ГРУ или какой-нибудь «Моссад» не попытались бы внедрить в «Аркон» что-то подобное. Только почему боевой искусственный интеллект появляется в виде обнаженной девчонки? У этого Чейни были какие-то проблемы сексуального плана, или потому что так просто прикольно?

– Слушай, а зачем ты мне это сказала? – осмыслив услышанное, я хмыкнул и посмотрел ей в глаза: – Про должность и допуск секретности?

– По правилам внутренней безопасности каждый владелец ключа должен обладать информацией о предыдущем владельце, – заученно продекламировала Айша. – Я лишь следую принятым инструкциям.

– Да? – хмыкнул я. – Но тогда какого черта я нашёл этот ключ месяц назад хрен знает на каком расстоянии от этого места? Почему Чейни не оставил его себе или не выбросил где-нибудь здесь?

– Ключ, в отличие от меня, уничтожить нельзя, а это киберпространство должно исчезнуть бесследно. Сам Чейни вынести его не мог, поэтому решил спрятать так, чтобы иметь к нему доступ… – Айша перевела взгляд на пластину, в глазах её мелькнула растерянность. – По первому вопросу – ответа нет. Ключ был выведен за пределы Лазурной долины тридцать четыре минуты назад, и я не владею информацией о том месте, где он должен был появиться.

Ну да… Тридцать четыре минуты, полтора месяца – какая фигня… За полгода шатаний по лабиринту во внешнем мире не прошло и пары секунд… Другой вопрос: мог ли управляющий искин закинуть меня в прошлое? В подконтрольном-то мире? В котором и без того куча временных парадоксов…

– Так Чейни – это и есть Новый Бог? – я откинулся в кресле и вопросительно приподнял бровь. – Выходит, он появился в этой долине?

– Новый? – Айша наморщила нос и, чуть склонив голову, уточнила: – Это часть имени, или слово использовано в контексте новизны? По первому варианту – я о таком не слышала, под второй подходят все боги «Мира Аркона», если учесть, что их создал RP-17 «Мудрец». Адам Чейни и я, учитывая наши возможности, тоже подходим под это определение.

– Ясно, тогда ответь на самый главный вопрос, – я кивнул на пластину и поднял на девушку взгляд: – Получается, ты будешь подчиняться любому, у кого в руках будет этот ключ?

– Это проверка? – нахмурилась девушка. – Ты думаешь, мой разум изменён Мудрецом?

– Нет, но…

– Ключ – лишь необходимая часть, но не достаточная, и я никогда бы не показалась непосвященному, Крис Веном… – Айша подалась вперед и пристально посмотрела мне в глаза. – Или, быть может, Олег Смирнов? Второй советник Президента США по кибернетической безопасности? Допуск TS 1.4 Main?

Аут…

Я кивнул и обвел комнату взглядом, боясь, что на её стенах проступит обивка, как это бывает в палатах для буйнопомешанных, но нет… Помещение осталось прежним: и мониторы, и стол, и девушка в кресле напротив… Советник Президента США, ну да… Наш участковый был бы немало удивлен, узнав, кто проживает в двадцатой квартире. И Майк тоже, ага… и даже Шеф…

И ведь никогда, блин, Штирлиц не был так близок к провалу… И что-то там еще было про утюги на подоконнике и профессора Плейшнера, который сорок раз выбрасывался из окна…

Но Мудрец, конечно, красавец… Кроме него, ведь некому… И как грамотно, подлец, все завернул. Интересно только, когда я стал советником Президента? До убийства аммата или уже после того, как пластина оказалась у меня? Скорее – второе… Как только я вытащил ключ из тела чудовища, Мудрец ее «прочитал», и мне уже было не отвертеться от похода в эту локацию. Осталось только понять, как правильнее поступить, чтобы выкарабкаться из всего этого с максимальным гешефтом…