Обида, которая терзала Мерседес все эти годы ее нищего сиротства и жизни в приюте, принесла свои плоды. Девушка выросла со жгучим желанием отомстить всем тем, кого она винила в своей несчастной жизни.

Она продала душу дьяволу, как это сделал первый из рода Альма, прибывший на землю Перу.

Далекому предку Мерседес также было нечего терять в этой жизни. За его спиной в Испании его ждала долговая тюрьма, а возможно, кое-что и похуже. Тут же, в новой стране, он мог разгуляться на славу. Надо было лишь использовать подворачивающиеся возможности, не хлопать ушами. А в этом мужчинам из рода Альма не было равных.

– Но как оказалось, женщины в этом роду тоже не лыком шиты. И хотя многовековые притеснения, которые испытывали девочки из рода Альма со стороны своих властных отцов, сделали из многих хотя бы внешне покорных рабынь, послушных мужской воле, но юная Мерседес была совсем иной. Девочку воспитывала улица. Она потеряла мать необычайно рано. Но уже в трехлетнем возрасте умела постоять за себя, сильно отличаясь от своих сверстников не по годам зрелым умом и жестокостью, которую, впрочем, умела ловко прятать за очаровательной улыбкой.

Этими средствами для достижения своих целей Мерседес пользовалась с успехом многие годы. Никому и в голову не приходило заподозрить в убийствах юную прелестную девушку. Тем более что убийства совершались с крайней жестокостью. Любимым орудием Мерседес был остро заточенный нож.

– Она всегда говорила, что надо чувствовать, как из твоей жертвы выходит жизнь, – говорил Костя. – Тогда ее силы перейдут к тебе без остатка. Нож должен оставаться в ране как можно дольше. Нужно держать нож, по нему пройдет жизненная энергия и сила твоей жертвы.

Следующим шагом на пути падения Мерседес, наверное, мог бы стать уже каннибализм, пожирания сердца и внутренностей жертвы. Но, к счастью, до этого дело все же не дошло. Преступницу остановили. Мерседес оказалась в руках полиции. А ее слабый напарник начал давать на нее показания.

Такую сильную и непримиримую Мерседес подвело обычное человеческое чувство – ее подвела любовь. Видно, не судьба была этой молодой и красивой женщине любить и быть любимой. Все те, кого она любила, неизменно предавали ее. Мать, сестра – настоящая Мерседес, они обе умерли, оставили девочку одну. А теперь вот и Костя совершал нечто куда более худшее, чем смерть. Он предавал свою возлюбленную, стремясь выкарабкаться сам.

– Честно говоря, в этой парочке Костя внушает мне наибольшее отвращение. Уже жалею, что дал слово отпустить парня, если он сдаст нам свою напарницу. Теперь он стучит на нее, словно дятел. А в самой Мерседес, в ее подвигах есть немало такого, что достойно если не восхищения, то по крайней мере уважения.

Костя не скрывал, что десятую часть всего того, что Мерседес удавалось добывать, действуя хитростью или жестокостью, она неизменно перечисляла бедным. Причем не давала деньги ни приютам, ни монастырям, считала, что так до нуждающихся не дойдет и половины. Всегда передавала нуждающимся лично в руки. И давала только детям-сиротам.

– Если старики за свою жизнь не смогли скопить себе денег на достойную старость – это их личные проблемы, – заявляла Мерседес. – Не надо было быть дураками и лохами в молодости, чтобы не страдать потом в старости.

Бедным семьям, но где имелись оба родителя – молодые и здоровые, Мерседес также ничем не помогала. Всегда им отказывала.

– У каждого из нас свои проблемы. Я не прошу их решать мои, они не должны вешать на меня свои.

Достойными жалости Мерседес считала лишь осиротевших детей, чьи родители не могли или не хотели выполнять свои родительские обязанности. Вот из этих детей Мерседес и формировала свои небольшие отряды, делая облагодетельствованных подростков своими преданными рабами. Тактика, к которой многократно прибегали когда-то ее далекие предки, но о которой юная Антония-Мерседес и знать не знала.

– Кровь Альма была в ней так сильна, что я мог бы поставить ее подвиги на одну доску с подвигами ее первого предка, положившего начало всему роду, – заявил Мигель, ознакомившись с делом Мерседес. – Если бы она еще немного побыла в стране, то запросто могла бы перевернуть всю экономику с ног на голову.

Мерседес мечтала о том дне, когда все в стране станут жить хорошо и благополучно. Продажные чиновники уйдут в далекое прошлое. Люди станут равны. Но таковы были ее мечты. Какова же была реальность?

– А в действительности Мерседес с каждым днем становилась все более и более похожей на своего отца. Она считала, что власть должна быть сосредоточена в одних руках. И считала, что именно она знает, как должно быть построено общество в Перу. Каждая пролитая ею капля чужой крови делала ее все более жестокой, неуязвимой и невосприимчивой к чужой боли. Она начала рано и сделала огромные успехи в своей сфере. Но при этом методы, которыми она действовала, не могут заслуживать одобрения.

Да, Мерседес мстила своим обидчикам и врагам. Но при этом она не забывала и о том, что ей надо карабкаться наверх. Убивая старых монахинь, она полагала, что делает это из благородной мести. Но были на счету Мерседес и другие жертвы, смерть которых нельзя было объяснить такими благородными мотивами.

– Мерседес начала с мелкой розничной торговли кокаином на улицах Лимы, но очень быстро продвинулась вверх по иерархической лестнице в клане наркоторговцев. При этом девушка была так ловка и действовала так жестоко, что ее побаивались всюду, где бы она ни оказалась.

Ловкой Мерседес всегда удавалось балансировать на грани между обожанием и страхом. Люди не только боялись ее, она чем-то привлекала к себе их сердца. И это было губительно для ее врагов. Прежде чем враг понимал, насколько опасна на самом деле Мерседес, она уже наносила свой смертельный удар. Интуиция ни разу не подвела ее. И череда кровавых трупов громоздилась за юной преступницей, продвигая ее все выше и выше по социальной лестнице.

– Она получила образование, оплатив его деньгами своих жертв. Она изучала языки, экономику и политологию. Она была оратором, умела опутывать свои жертвы паутиной обмана. И при этом действовала так ловко, что никто из ее жертв не догадывался об опасности, пока не становилось слишком поздно. Да что там говорить, если вся полиция Перу искала эту женщину много лет подряд, но не смогла даже найти ее точного описания.

Единственной жертвой, которая выскользнула из рук Мерседес, была Розалия. Да и ей, как считали все в полиции, помогли сильные молитвы бабушки Бо-Бо. Она единственная во всей Лиме точно знала, какой дьявол сидит в душе юной девушки. И не раз предостерегала Розалию от общения с коварной обманщицей.

– Она карающий демон с огненным мечом в руках. Девушка считает, что действует во имя справедливости, но уже давно золото старого дьявола, которое перешло к ней, овладело и поработило ее душу.

Увы, в последние годы Мерседес все реже совершала преступления из благородных побуждений. И все чаще ее к этому принуждали деньги.

– Думаю, что и господин Альварес недолго бы протянул в обществе своей супруги. Ему повезло, что она влюбилась в юного мальчишку и захотела бежать с ним из страны.