– Но ты должна сделать для меня еще кое-что, – произнесла Антония. – Признайся своему хозяину, что все эти годы имела от него страшную тайну.

– Какую же, девочка?

– Скажи, что ты знала о том, где находится твоя дочь. И что ты давно забрала из монастыря свою внучку.

– Да как же это? Ведь сеньор Альма знает правду. Мерседес умерла и…

– Сеньор Альма верил тебе долгие десять лет, пока ты предавала его. Он искал предателя, ни разу не подумав на тебя. Он поверит твоему вранью еще раз. Скажешь ему, что я его дочка. Скажешь, что в монастыре умерла другая девочка. И тогда можешь считать себя свободной от клятвы! А иначе…

И Розалия, напуганная нехорошим блеском, появившимся в глазах Антонии, согласилась выдать ее за свою внучку.

– Вот твоя дочь, хозяин, – дрожащим голосом произнесла она. – Хочу тебе ее представить!

Расчет Антонии оправдался. Альма поверил в то, что перед ним стоит чудом спасенная дочь. Он не рассердился на старую Розалию за то, что она выкрала младенца из монастыря и воспитала его втайне от него. Более того, узнав поближе Антонию-Мерседес, он даже если и не полюбил ее, то, во всяком случае, принялся безмерно восхищаться гением этой молодой женщины.

– Не будь ты женщиной, быть бы тебе моим наследником! – много раз восклицал сеньор Альма, не замечая затаенной усмешки его так называемой доченьки.

Антония улыбалась не просто так. Она-то знала, что именно она и станет наследницей всех денег сеньора Альмы. Может быть, завещания в ее пользу он и не оставит, но в том мало нужды. Почти все имущество старого сеньора и так уже находилось в ловких руках Мерседес.

Но многое еще предстояло узнать непосредственно от самой преступницы. Впрочем, в полиции не сомневались: попавшая к ним в руки преступница сама добровольно сотрудничать с ними не будет. Несмотря на молодость и занимаемое ею благодаря связям сеньора Альмы и замужеству положение в обществе, Мерседес была настоящей разбойницей.

– С ней работать бесполезно. Новая Мерседес, так и будем ее называть, твердый камешек. Но нам повезло в деле есть еще один фигурант.

– И кто же он?

– Костя.

– И вы думаете, что он вам поможет? Расскажет правду о своем похищении и остальном?

– Костя куда податливее, чем его подельница.

– Но вдруг вы ошибаетесь, приписывая Мерседес цепочку преступлений. Возможно, ее вина не так уж и велика?

– Мы сняли отпечатки пальцев Мерседес – на ее совести много самого разного криминала. Она замешана в торговле кокаином, в торговле оружием, ее следы мы находили… где только мы их не находили! Мерседес – это своего рода наша полицейская легенда. Неуловимая очень молодая женщина, чьи приметы мы до сих пор знали лишь весьма приблизительно. Убийца по меньшей мере шести старых монахинь.

– Прежде служивших в приюте при монастыре Святой Марии Магдалины!

– Точно. Мерседес отомстила своим обидчицам. И более того, совершая свои многочисленные преступления, она умудрилась ни разу не попасться нам в руки. А все потому, что тех свидетелей, которые могли ее выдать, она уничтожала без всякой жалости.

– Как, к примеру, пыталась уничтожить и старую Розалию?

– Да. Удача нам с вами сопутствовала на всем пути. Нам удалось помешать преступнице осуществить очередное злодеяние. А все потому, что за нас молился святой человек. Без ее молитв нам было бы не одолеть злодейку так просто.

Мигель имел в виду бабушку Бо-Бо, которая обладала даром провидения. И даже будучи слепой, никогда не обманывалась насчет людей. Оказывается, сестра предостерегала Розалию, когда та затеяла мстить сеньору Альме и стала сотрудничать с новой Мерседес.

– Не верь этой девушке. Она только выглядит как невинный младенец, но душа в ней от старого черта. Если в ком твоему хозяину и искать наследника, то только в этой девушке. Она может стать достойным преемником старого дьявола.

Однако мудрая провидица хоть и могла рассказать немало отвратительных и ужасных вещей, которые творила Мерседес, все же не могла выступить свидетельницей в суде. Лично она при этих преступлениях не присутствовала. И Мерседес сама ей в них никогда не признавалась. Да и никому не признавалась. Разве что Костя, затронувший непонятные струны в душе этой закоренелой преступницы, мог бы пролить свет на деятельность Мерседес.

Для полиции куда важней было разговорить Костю, чем какого-либо другого свидетеля по этому делу. Ведь, несмотря на разницу в возрасте, Мерседес определенно питала к этому юноше весьма нежные чувства, если даже согласилась ради него оставить мужа и бежать с юным любовником в дальние страны.

– Мы нашли человека, у которого парочка заказала себе фальшивые паспорта для бегства из страны. Документы должны были быть готовы через несколько дней. Еще два дня, и мы бы никогда больше их не увидели! Они бы скрылись от нас. Мерседес уже приготовила к выводу из страны многие свои накопления. С такими деньгами она была бы неуловима.

Понимая, что Косте очень хочется избежать тюрьмы, полицейские принялись давить на парня:

– Учти, ты можешь остаться на свободе. У тебя есть крохотный, но все же шанс. Твоя подруга при любом раскладе останется у нас. Оказавшись вместе с ней за решеткой, ты ей уже ничем не поможешь. Выбирай! Либо ты подтверждаешь то, что мы и без тебя уже знаем, и оказываешься на свободе. Либо молчишь и будешь сидеть еще лет десять. Ну? Что ты выбираешь? Свободу или тюрьму?

Разумеется, Костя выбрал свободу. Как раньше он предал свою мать, приемного отца и отца родного, так теперь он предал и свою возлюбленную. Мигель мог бы радоваться легкой победе, но почему-то ему было противно и гадко на душе. Предстоящая премия и награды не радовали полицейского. Ведь он окунулся в такую грязь, вынырнув из которой никогда уже до конца не отмоется.

А Костя, поняв, что именно от него требуется, выкладывал одну семейную историю за другой.

Среди предков сеньора Альмы было немало отчаянных и отважных людей. Они в свое время были известными героями и воинами, покорителями индейских территорий и захватчиками сказочных богатств. Но всех их объединяла одна общая черта – крайняя степень жестокости и полное отсутствие жалости к врагам. Враг должен быть уничтожен во что бы то ни стало. И новая Мерседес стала достойной продолжательницей традиций рода.

– Она ведь и в самом деле дочь сеньора Альмы, – объяснял Костя. – Сама в это верит. Только она дочь непризнанная. Одна из тех сотен или даже тысяч никому не известных девчушек, которых сеньор Альма наплодил за свою длинную жизнь, да так и не соизволил признать своими детьми.

Не имея законного покровителя, дочь Альмы с самого раннего детства была вынуждена пробиваться в этой жизни сама. И надо отдать должное: ей это вполне удалось. К своим двадцати пяти годам с помощью лжи, подкупа и других преступлений она взошла до небывалых для бедной сиротки высот. Действуя умом, хитростью, а иной раз и силой, она из нищей сироты превратилась в супругу известного политика и признанную дочь знатного отца.