— Там пока поутихли метели. А я подобрал ещё несколько сказок, которых надо бы будить зимой. А то, начнется весна, а они так и будут в снегах стоять.

— Конечно! Я с удовольствием! — Катерина и сама думала, когда же можно будет отправиться в Лукоморье, но мальчишки ныли каждый день, приставая к Баюну, и ей было неловко самой так же себя вести.

— Прекрасно, а то потом спутники твои разъезжаются, а погода зимой там капризная, пока приедут, опять может налететь какой-нибудь снежный шторм.

— А когда пойдем?

— Да вот же пятница завтра, можно на дачу выехать, там всё-таки вольготнее, и в уже субботу отправимся. — зевнул Баюн.

— С утреца пораньше? — шепнула ему на ухо коварная Катерина.

— Да что ж вы все над котиком измываетесь! — Баюн едва смог рот закрыть. — Зачем же с утреца?!

Мальчишки настолько воспряли духом, услышав про предстоящее путешествие, что едва дождались окончания уроков. Степан рванул к машине, скорее сагитировать бабушку на поездку, а Кир кинулся дозваниваться до мамы, чтобы его отпустили. Катерина писала напоминалку, чтобы не забыть по возвращении, что было, когда они уходили. Собирала нужные вещи и учебники, представляя, какие лица будут у обоих ребят, когда они это увидят.

— Катюш, ты там осторожнее! Я тебя умоляю! — мама подавала Катерине мелочи, которые она собиралась взять, чтобы та уложила их в сумку.

— Я буду стараться. — машинально кивала Катя.

— И ещё. Волк предлагает Ратко с вами ездить, когда речь идет о посещении царских палат.

— Волк предлагает???! — Катерина замерла с карандашами в руках. — Мам, ты что? Зачем это ещё?

— Катюша, Волк говорит, что нужен знатный и обученный бою юноша, который будет выступать в роли твоего спутника-защитника. Они утверждают, что до сватовства там бывает сговор, который сам по себе не сильно значим для дальнейшей жизни, но дает юноше право защищать девушку.

— Мама, нет! Нельзя! Ратко так подставлять просто нельзя! Его же убить могут!

— Да что прямо сразу убить! — Кот просунул голову в щель, приоткрыв дверь и хитро посматривая на Катерину. — Он и сам подставляться будет, пытаясь тебя защитить. Только тогда нас может рядом не быть. А так мы поможем, если что. И он при деле. И ты вроде как не просто так девочка, а очень даже с солидной свитой девочка.

Он долго уговаривал Катерину. Пришлось даже продемонстрировать зеркальцем, её же зеленую ленту, которую Ратко, получив от Златы, бережно за воротом прятал. Катерина покраснела и сердито махнула рукой, прекращая спор, но осталась при своем мнении.

В машине Катерина всё ещё дулась на Баюна. Кот только ухмылялся в усы. Волк тихо радовался, что первым к Катерине с этим разговором лезть не осмелился, а когда доехали, тут же выяснилось, что мальчишки уже приехали и затеяли лепить какое-то снежное чудище у Катерины на участке. Правда, после уточнений, выяснилось, что это не чудище, а Горыныч, просто так получился…

— Ну, что идем завтра утр… — Степан не успел договорить, что утром, потому что Баюн взвыл как сирена и сердито заявил, что утром он спит, а потом ест, а потом уже идет в Лукоморье.

— Где опять ест и ложится спать с дорожки, пройдя метров двести от ворот до Дуба. — насмешливо продолжил Волк, аккуратно отстранился и Баюн с выпущенными когтями пролетел мимо его морды. — Вот, иногда ещё кидается на честных зверей за правдивые замечания.

Утром Катерина открыла глаза, никто не вопил, не орал, не будил её. — Мы что, не идем? Передумали? — Катя скосила глаза на будильник и удивилась. — Всего-то шесть утра. Что это я?

Тут у неё возникла крамольная мысль, пойти и побросать снежками в окно Степана, припомнив тем самым все его появления ни свет ни заря в Катином доме. — Да, было бы забавно! Хотя, представляю, что может подумать Степанова бабушка, обнаружив меня за этим занятием.

Катерина негромко рассмеялась, тут же в дверь стукнули. — Ты уже проснулась? Можно?

— Конечно! Заходи! — позвала Катерина. Волк лапой открыл дверь. И протиснулся в образовавшуюся щель.

— Можно поговорить?

— А о чем это так серьезно и в шесть утра?

— Я так понял, что ты не согласилась позвать Ратко в сопровождение?

Катерина хмуро посмотрела на названного братца.

— Волк, Тимофей его убьет сразу. Я уж даже про остальных вероятных желающих и не говорю, но этот полезет моментально. Потому как индюк надутый! К тому же он снова может Ягу нанять, и Ратко опять превратят во что-нибудь! Или наемника какого-то найдет, чтобы просто убрать его с дороги. Не пойдет!

— Кать, вот Тимофея Ратко сам в узелок завяжет, несмотря на то, что младше. С наемниками мы разберемся самостоятельно. Яга… Дай только Баюну туда добраться. Увидишь, что будет! Пойми, нам нужен представительный родовитый паренек, для того, чтобы останавливать царевичей, желающих заявить о себе, как о женихах. А он сам рвется! Понимаешь, у нас всё-таки обычаи старые. Девушка ценится тем, что она может принести будущему мужу. Если она замужем, или сговорена, невеста, то вопрос закрыт. А вот если не замужняя молоденькая, да владеющая богатством, это такая приманка! А ты владеешь богатством большим, нежели сокровища Кащея. Это я, как ты понимаешь, вовсе не про золото, которое у тебя в пещере в тайнике. А про твой талант. И пока рядом не будет кого-нибудь, вроде Ратко… Кать, я понимаю, что для тебя, с твоим воспитанием это странно, для вашего мира для непонятно, но пожалуйста, сделай как я прошу!

Волк ничего у Катерины так не просил. Она злилась, но отказать ему не получалось.

— Волк, как ты себе это представляешь? Я что, невестой буду считаться?

— Нет, это сговор. То есть семьи сговариваются, что когда дети войдут в возраст, паренек имеет право первым засылать сватов. Как-то так.

Катерина покивала головой, потом покачала головой, потом вздохнула. — А сам Ратко? По отношению к нему это нечестно. Как не посмотри!

— Кать, да он прекрасно знает, что ты к нему относишься не так, как он к тебе. И не претендует ни на что. Просто для него это великая честь. Я уже про личное его отношение вообще молчу.

— Вот спала себе, и никого не трогала! Нет, надо было! Проснулась в шесть утра! В шесть! В выходной день! И на тебе, доброе утро дружок! Ты как маму уговорил, а? — Катерина ворчала, понимая, что проигрывает уже по всем статьям.

— А мы же теперь родственники, благодаря тебе, так что она мне как родственнику поверила. А потом ещё на Радко посмотрела, когда он над твоей лентой вздыхал. И согласилась.

Катерина сердито выпуталась из одеяла. Выглянула из окна, обнаружила на снегу своих зевающих вовсю одноклассников, которые опасаясь, что они проспят и их не возьмут, уже минут десять прыгали на останках вчерашнего чудища, заодно и грелись.

— Никаких сил с вами нет! — сказала Катерина. — Сам ему объяснишь, что это не моя идея и я против!!!