— Как скажешь! — облегченно выдохнул Волк и отправился на радостях будить Котика. Будил долго и упорно. Вконец расслабленный Баюн ни в какую просыпаться не хотел, точнее, не хотел вставать с дивана, идти на холод, на снег и до последнего мотал приятелю нервы, оттягивая этот момент. А когда, наконец, решил всё-таки встать, услыхал от Волка, что Катерина согласилась, тут же объявил, что это его, Баюна, заслуга.

— Вот видишь! Я так хорошо ей всё объяснил, что она согласилась! — гордо заявил Баюн и отправился завтракать. За его спиной Бурый стоял, ошалело мотая головой от такой наглости.

Разумеется, пока Кот не поел, они и с места не сдвинулись! И, само собой, пока Баюн себя хвалил за столом, мальчишки тоже про Ратко всё услышали. Сначала не поняли, потом начали глупо ухмыляться и подталкивать друг друга локтями и тихонько хихикать. Катерина обозлилась окончательно, и чтобы не вспылить и не испортить никому настроение, пошла покормить Полкана и Вареника. Ясное дело, оба оболтуса поволоклись следом, продолжая глупо посмеиваться.

— Чего надо? — Катерина насыпала корм Полкану, а Вареник тихонько сопел рядом, ревниво оценивая, сколько положили приятелю.

— Да ничего. — Степан вдруг посерьезнел. — Не злись. Это мы так, просто пошутить хотели. Но, если ты сердишься, не будем.

— Не надо, пожалуйста. Мне и так погано. — Катерина сама не ожидала, что мальчишки могут что-то понять и вообще сообразить, о том, что ей неловко, неудобно и шутки на такую тему очень задевают.

— Всё, всё. Ты не думай, мы же не бабуины какие-то. И так всё ясно. — Кир, которого Катерина как раз и считала много лет даже и не бабуином, чего уж животин обижать, а редкостным придурком, тоже оказывается, всё понимает!

— Спасибо вам, правда. Я и не знаю, как с ним теперь вообще общаться. Если бы ещё и вы насмехались…

Мальчишки смутились, собственно, они и шли немного Катерину подразнить, ну как не пошутить-то? А она вон, чуть не плачет. Переглянулись, кивнули друг другу и заговорили чуть ли не хором.

— Да чего насмехаться? Ну, надо так надо, и не расстраивайся ты так! Нормальный парень! И опять же идиотам всяким, вроде Тимофея, не повадно будет!

Волк, насторожив уши, внимательно подслушивал из дома сбивчивые утешения Катерининых друзей и радовался, что не пришлось им объяснять, сами поняли, что не надо над его сестрой насмехаться.

Катерина помахала рукой родным, провожавшим её и шагнула в ворота. И сразу провалилась по колено в глубокий рыхлый снег. Волк походя выдернул её из сугроба и прянул вверх, и даже не удивился, обнаружив на спине не только Катерину, но и бесценного Котика!

— Да кто бы сомневался! — проворчал он.

— А мы? — Степан слепил снежок и швырнул в Кира.

— А вы пока порезвитесь! — фыркнул Волк. — Сейчас вернусь.

Катерина оглянулась и увидела, что Кир уже нырнул Степану под колени и уронил того в сугроб, а сам уселся сверху. — По-моему они сейчас друг друга прикопают.

— Ничего, откопаются. Когда ещё в снегу порыться? — Волк иногда вспоминал, что и он любил щенком валяться и играть в снегу. Он доставил Катерину и Кота к Дубу, радостно распахнувшему перед ними дверь, и вернулся за мальчишками. Когда Степан и Кир навозившиеся в снегу, мокрые и уставшие, вошли в Дуб, Катерина уже сидела над книгой со сказками и удивленно слушала Баюна.

— Кот, а кто такой жиж? Я такого и не слышала ни разу.

— А это такой персонаж, они чуть западнее обычно живут. В Белой Руси. Занимаются огнем подземным. Поганые, я тебе скажу, твари. Да вот посмотри. — Кот перелистнул страницу и показал рисунок. — Это вот жиж.

— Чего-то знакомое… — Катерина склонила голову набок. — А что, понять не могу.

Тварь на картинке и правда кого-то напоминала. Причем, очень отдаленно.

— Кот, а какой может быть подземный огонь в Беларуси? Там же ни вулканов, ни гейзеров, ничего подобного нет. — Катерина всё рассматривала рисунок. Степан сунул нос в книгу, фыркнул и тоже призадумался, у него тоже возникло ощущение, что нечто похожее он когда-то видел. Абсолютно мокрый Кир, которого Степан скрутил и запихал ему за воротник половину сугроба, ушел переодеваться в комнату. Можно было бы и в горнице, но он боялся, что подзабыл как пользоваться пером и может сейчас оскандалиться.

— А, подумай. — Кот ухмыльнулся.

— Огонь подземный, Беларусь… Там болота, какой огонь! Ой, конечно! Болота, торф, торфяные пожары! — Катерина вскочила на ноги и повернула тяжеленную книгу к Степану. — Смотри! Он же на болотника чем-то смахивает!

— Точно! Я всё никак понять не мог, кого мне его рожа напоминает. Смутило, что тело похоже на человеческое. А у болотника такое… Склизко-текучее что-то.

Баюн был очень доволен! — Дорогая, у тебя появилось очень ценное качество! Сказочное чутье! Ты можешь не знать, но догадаешься, почуешь! Замечательно хорошо! Отлично просто!

Степан с омерзением рассматривал жижа, а потом поднял взгляд и захохотал. Катерина глянула и обомлела. Кир стоял в роскошнейшем кафтане, одетом на застегнутый тулуп, из под тулупа виднелись льняные штаны, вложенные Жарусей в его пряжку на случай, если надо будет одеваться как крестьянский мальчишка. На правой ноге был лапоть на босу ногу, а на левой высокий сафьяновый сапог, на который был напялен валенок. Голову венчала меховая богато расшитая каменьями шапка. Кир, весь красный, злой и распаренный, пытался снять пряжку, но руки не сгибались. Рукава тулупа просунутые в рукава кафтана, связали движения мальчишки, получше веревок.

— Кир, если бы сверху еще семейные трусы в горошек, вообще клево было бы! — Степан от смеха едва выговаривал слова.

Катерина от смеха едва сдержась, но Кира решила не обижать, быстренько подошла и отстегнула Жарусину пряжку. Накрученная слоями одежда исчезла, Кир остался в мокрых от растаявшего снега джинсах, совершенно мокром свитере и босиком.

— Неее, ну зачем? Зачем ты всё испортила? Такое каждый день не увидишь! — Степан лежал головой на столе и всхлипывал, давясь смехом. Кир сначала собирался двинуть ему как следует, а потом покосился на Катерину, старательно изображавшую кашель, чтобы не расхохотаться, на Волка, сидящего с каменной мордой, только почему-то усы тряслись, и на Кота, улыбающегося так, что его Чеширский собрат от зависти бы позеленел, да и рассмеялся сам.

— Я сам не понял, как это вышло. — наконец выговорил он.

— Попробуй ещё разок, только четко скажи, что ты хочешь. — Катерина вернула Киру пряжку. А сама показала кулак Степану, открывшему было рот для пары ехидных советов. Кир вздохнул и отправился в комнату продолжать попытки, и через несколько минут, сосредоточившись и припомнив, как именно его учила Жаруся, смог переодеться.

— Да, уж так получше. — одобрил Баюн новое появление Кира. — Ладно, шутки шутками, а мне пора делом заниматься. Вы тут пока побудьте, Катюша, радость моя, посмотри ещё сказку, чтобы не ошибиться. Там местность непростая. Из Дуба не выходить! Волк, отвези меня.