«Молодец! Ты не разочаровал меня!» — похвалил его князь.

«Я страшно боялся, что перемерзнут мои микрочипы и электрические сети. Стоял жуткий мороз. На Тунгуске разразилась самая настоящая снежная буря. Так что сейчас, если вы позволите, я хотел бы немного отдохнуть и отогреться».

Каркон, довольный, отвечал:

«Но прежде пришли мне алхимическую жидкость. Это срочно. Только хорошенько упакуй, чтобы она не пролилась. ЛСЛ рискует умереть без нее через несколько дней. Ему надо выпить Кумус Превращающий, а без твоей жидкости его не сделать».

«Высылаю тотчас. Постараюсь, чтобы она была у вас как можно скорее. Вот только найду подходящий надежный контейнер», — пообещал андроид.

«Поспеши, пожалуйста. После этого можешь недолго отдохнуть, а затем возвращайся к основному заданию».

Завершив переписку, Каркон отключился и послал двух змеек сообщить ЛСЛ радостную весть.

Все складывалось наилучшим образом: через несколько дней Винтарбо прибудет в Венецию.

ЛСЛ к тому времени уже уничтожит взглядом Нину и сможет изготовить Кумус Превращающий, выпьет его и вернет себе человеческий облик, чтобы и в дальнейшем управлять городом.

Каркон удовлетворенно потер руки.

Нина же, напротив, нервничала. Она была изолирована от друзей и не получала от них известий, как идут дела.

Ческо ближе других был к результату: еще пять кукол, и работа будет закончена.

У девочек до финала оставалось по десять кукол.

Медленнее всего шла работа у Додо. Заикание мешало ему быстро и без ошибок произносить магическую фразу перед тем, как приступить к изготовлению очередной куклы. Закрывшись у себя в комнате, заваленный обрезками бархата и кружев, он делал огромные усилия, чтобы меньше заикаться, и в результате были готовы всего лишь четыре куклы.

Не имея возможности выйти из дома и не находя себе занятия, Нина бродила по комнатам виллы, поглощая шоколадки одну за другой.

Иногда девочка навещала профессора Хосе, но его состояние улучшалось крайне медленно. Он выглядел каким-то отрешенным и, казалось, совсем потерял интерес к жизни. Было ясно, что на его помощь рассчитывать не стоит.

Поэтому Нина уходила в лабораторию и читала там книги Тадино Де Джорджиса и Бириана Бирова, стараясь в ожидании карнавала привести в порядок свои мысли.

Дни текли медленно.

Наступил февраль. Было еще довольно холодно, но на голубом небе все чаще появлялось солнце. Венеция готовилась к встрече с тысячами людей, наряженных феями, королевами, кавалерами, принцами, драконами, монстрами и вампирами. В «Маскарадной лавке» родителей Ческо и Додо было не протолкнуться.

Шла бурная распродажа костюмов и масок, которые начали шить еще в сентябре.

Любу тоже захватила предпраздничная суматоха, и она накупила впрок пакетиков с конфетти и разных карнавальных украшений.

На часах было ровно три часа дня, когда на вилле зазвонил дверной звонок. Нина подумала, что явилась городская стража.

Однако, открыв дверь, она увидела всего-навсего почтальона.

— Два письма для проживающих на вилле «Эспасия». Одно для вас, синьорина Нина, другое для синьора Макса. Разве такой проживает здесь? — спросил почтальон.

— Да, да. Давайте мне письмо, я передам синьору Максу.

Нина поскорее попрощалась с почтальоном и раскрыла письмо, адресованное ей. Оно было от родителей.

Нина прижала письмо к сердцу, на глаза набежали слезы. Как бы ей хотелось, чтобы сейчас мама и папа оказались рядом! В эти трудные для нее дни их отсутствие ощущалось особенно остро. Шмыгнув носом, она положила письмо в карман и взглянула на второе, адресованное Максу.

«Наверное, от тети Андоры», — подумала она и улыбнулась.

Девочка быстро спустилась в Акуэо Профундис, спрятав письмо за спину.

— Угадай, что я тебе принесла, — спросила она с таинственным видом Макса.

— Банку клубничного вагенья? — обрадовался андроид.

— Холодно! — засмеялась Нина.

— Новый пылесос! — повторил попытку Макс.

— Холодно!

— Сдаюсь! Покажи, что ты пгячешь за спиной, — жалобно попросил Макс.

— Тебе письмо! — подмигнула ему девочка.

— От Андогы! — воскликнул Макс и залился краской.

Нина подбросила письмо в воздух, Макс поймал его на лету и стал читать. Он еще раз перечитал строки, потом вскочил с табурета и сделал несколько танцевальных па, вращая ушами, как пропеллерами.

Нина расхохоталась: она никогда не видела Макса в таком состоянии.

— Так что там пишет моя тетя? — спросила она сквозь смех.

— Это не для детских ушей, — ответил серьезно андроид.

— Но я уже не ребенок! Ты просто стесняешься сказать мне, что в нем написано!

— Она пишет, что думает обо мне, — сдался Макс. — Что хотела бы снова меня увидеть. И что, может быть, пгиедет в Венецию в конце месяца.

— Клянусь всем шоколадом мира, это очень серьезно, — воскликнула Нина, перестав смеяться.

— Это пгосто добгая дгужба. Ничего больше. А ты что подумала? Я сегьезный андгоид. А Андога очень симпатичная женщина. Вот и все. — Макс сложил письмо, спрятал его в ящик стола и закрыл на ключ. — Есть вещи поважнее или я не пгав? Шестая Луна главнее всего, не так ли?

— Так, Макс. Я очень рада, что три Тайны уже работают на Ксоракс. Мои друзья меня не подвели. Но на этом дело не кончилось. Если бы ты знал, какие неприятности нам грозят! И еще не найдена Четвертая Тайна. Мы даже понятия не имеем, где она может находиться. — Нина вернулась к волнующим ее проблемам.

Девочка вспомнила все чудесные и опасные приключения, которые ей пришлось пережить всего за девять месяцев пребывания в Венеции.

Она летала на Шестую Луну, ела листья фусталлы, познакомилась с древнейшей цивилизацией острова Пасхи, побывала внутри египетского Сфинкса и взбиралась на пирамиду Кукулкан…

Как в кино, перед ее глазами пронеслись картины: Додо в больнице, избитый близнецами с буквой К на куртках; Фьоре, лежащая мертвой в саркофаге и спасенная кровью Рокси.

Вспышкой промелькнули ужасная физиономия Пернатого Змея и схватки с злотворящими персонажами Алхимических карт. Девочка улыбнулась, вспомнив Сбаккио с его гигантскими пузырями, Ондулу, имитирующую любые голоса, скользящего над землей Тинтиннио.