Отправив Кайона вместе с подчинённым Штыка осматривать фрегат, Корнел вошёл в каюту Кристины. Её лицо уже немного порозовело, но она ещё не совсем понимала, что происходит, находясь в полубредовом состоянии. Но Корнела узнала. Её глаза приоткрылись, и она попыталась сообразить, что с ней.

– Кор… Это ты…

– Крис. Я волновался за тебя. Мы скоро отправляемся.

– Домой хочу… На Землю…

– Ты потерпи. – Он присел и провёл пальцем по её виску и щеке. – Вернёшься. Обещаю.

– Я люблю тебя, – еле слышно прошептала девушка.

Он ничего ей не ответил. Лишь вздохнул. Знать бы, что ждёт завтра! Корнел пока не представлял, как будет объясняться с Мейером по поводу Кристины, но в том, что разговор произойдёт, не сомневался.

– Ты скоро поправишься. – Он склонился над ней и поцеловал в губы.

Подхватить заразу он не боялся – за годы юности его крепкий организм успел приобрести стойкий иммунитет к местным болезням. Да и не до того сейчас ему было. Он больше переживал за Фабиана, хоть и знал, что всё самое страшное уже позади, осталось лишь покинуть остров.

Головорезы Алисона Гарда шныряли по всему острову, проверяя каждый дом, каждую улочку. Но никто не мог и подумать, что сбежавший заключённый скрывается прямо под носом – а точнее, в борделе Илоны, что находился не так далеко от цитадели, и в который каждый день наведывался хоть кто-то из них же.

Анни тоже ждала, оставшись в доме удовольствий Илоны лишь потому, что там находился её спаситель, а в её комнатушке ютились двое: Джози и Фабиан. Но опасность не миновала, ведь нагрянуть к ним могли в любой момент.

К вечеру следующего дня напряжение немного спало. Казалось, что никто не придёт сюда их искать. Рииса, так и не вернувшаяся из цитадели, беспокоила Джози, да и своих «коллег по цеху».

В момент, когда Анни постучалась к ним, Фабиан лежал на постели, забросив ногу за ногу, о чём-то мечтая, а Джози тревожно прислушивался к звукам, что доносились с улицы.

– Ри так и не вернулась? – спросил Джози, поднявшись со стула.

– Нет. Я не знаю, что там могло произойти. Тревожно за неё. – Девчонка бросила взгляд на Фабиана. – Илона беспокоится.

– Раньше не было такого? – Фабиан поднял голову с подушки.

– Бывало, что задерживались, но не на столько. Парни Штыка любят её. Да и сам граф не брезгует.

Анни перебили – на улице раздались быстрые шаги. Потом всё стихло. А следом отворилась дверь, и на пороге показалась взволнованная хозяйка, как обычно одетая в яркое платье, с сочной помадой на губах цвета спелой вишни. В руках она держала свёрток с одеждой.

– Переоденься! Не хватало мне попасть из-за тебя в тюрьму! – Она быстро бросила Фабиану вещи. – К нам идут!

Тот развернул пакет, достал платье ярко алого цвета и парик с длинными чёрными волосами.

– У нас что, намечается маскарад?

– Потом выбирать будешь, иначе я за твою жизнь не отвечаю.

Выбирать действительно не приходилось. Пока Джози тревожно оглядывался, Мейер уже сбросил рубашку и натягивал платье, представляя, что будет, попадись он в таком виде на глаза Фирсу.

Слаженные шаги прогрохотали по коридору, и они услышали голос Илоны: «Нет их здесь. У меня клиенты. Сами же сюда ходите! Никаких больше вам скидок!»

В комнату просунулось усатое лицо, а за ним громила с обнажённым клинком в руке. Они вошли в помещение и остановились в изумлении. Картина, которую они увидели, явно не соответствовала ожидаемой: перед ними предстали две девушки, что склонились на кровати над охающим клиентом. Темноволосая скрывала лицо, её длинные локоны падали на лицо полуобнажённого мужчины, вторая, рыжая, старалась ниже. В полумраке трио выглядело вполне правдоподобно.

– Говорила же, нет их здесь! – в сердцах воскликнула Илона. – Вы ещё в кладовой не смотрели. Всех клиентов мне так распугаете!

– Одной некоторым уже мало. – Усатый толкнул второго типа в плечо. – А тебе слабо, Ирион, а?

– Были бы деньги, – смутился громила.

– Да ладно тебе, так и скажи, что не справишься! – расхохотался весельчак.

Эти слова раздавались уже из коридора. Дверь захлопнулась. Толстяк Джози выглянул из-под Фабиана. Анни поднялась с постели.

– Убери ты эти волосы! Дышать мешают.

– Спасибо скажи. Тебя нужно было переодеть.

– Представляю, как я бы выглядел. Да на меня ни одного платья не найти. Разве что у Вайры нашей одолжить.

– Кажется, они ушли, – прислушалась Анни.

– Всё равно отбываем лишь ночью. Мы перед Илоной теперь в долгу, – ответил Джози.

– Рассчитаемся. Нам надо подать Корнелу знак.

– Он в курсе, не переживай, – буркнул толстяк. – Завтра вечером встретимся с ним в условленном месте. Неподалёку, за атоллом есть небольшой островок. Там правда нет порта, всего лишь пристань, зато там работает один хороший человек, что поможет нам. Ещё бы дождаться Ри.

Через пять дней после отъезда из Тармены отряд приближался к стенам Элемара, что несколько лет не видели военных Арниана. Стайген с Рианом ехали позади, пустив вперёд воинов, готовых в любой момент достать оружие против того, кто посмел бы на них напасть. Хотя Ким да Мар был предупреждён о визите правителя Арниана.

Стайгену оставалось лишь договориться. Но как же сложно заставить себя это сделать! Был бы здесь Корнел – уж он точно мог найти общий язык с этим человеком. Придётся взять себя в руки. Почему-то Ким до сих пор вызывал особую неприязнь Стайгена.

Их встретил всё тот же замок-шестигранник, принадлежавший королевскому роду да Штромм, а теперь занятый повстанцами. Оставив своих бойцов во внутреннем дворе, Стайген прошёл вперёд и передёрнулся, представляя Нику с этими, нарушившими его налаженную жизнь людьми. Хотя умом прекрасно понимал, что лишь с их помощью потом удалось отбить нападение войск Дангерта Хармана при Рейме.

Он пересёк коридор и быстрым шагом направился в сторону канцелярии. Риан Райн шёл за ним. Сзади их догонял дворецкий, который и встречал гостей. Они миновали знакомые до боли коридоры, в которых каждый уголок, каждая ступень лестниц напоминали о НЕЙ.

Ан Эрикс отвлёкся лишь у дверей канцелярии. Поспешивший вперёд дворецкий поклонился и открыл её. Одним из условий Стайгена являлось то, чтобы как можно меньше людей знали о его визите в Элемар. Поэтому никаких торжественных приёмов не намечалось.

– Прошу, Ваше Величество. – С этими словами дворецкий покинул их, а Стайген шагнул вперёд в светлое помещение, вспоминая тот самый, последний визит, перед отбытием на остров Родников.

Повстанец ждал его. Стайген вдруг заметил, что Ким стал выглядеть старше, его высокий лоб уже пронзили новые морщины. Забранные в хвост тёмные волосы падали на спину. Сам Ким был одет в чёрный камзол с кружевным воротом и белую рубашку, что не сходилось в представлении ан Эрикса с образом того повстанца, который когда-то сумел «промыть разум» его супруге. Или он просто чего-то не понимал.