– Расскажи!

– Много лет назад с юга на острова прибыл на корабле молодой парень. Он рассказывал странные вещи, видел будущее. Предсказал ход событий, что происходили в тот момент. Он скрывал лицо, прятал голову под капюшоном. Рассказывал всем, что мир ждёт кара небесная, что тёмные века вернутся. Искал зачарованное место – древнее святилище. Говорил, найдёт путь для спасения Винкроса. Конечно, никто ему не верил, но его дар был очевиден. Как и у тебя. Вот только он не в карты играл, а всячески помогал людям, за что местное население начало его боготворить. Потом отшельник исчез.

– Я тоже знаю эту историю, – подтвердил Джози. – Ещё в детстве папенька часто её рассказывал вместо сказки. Правда, я считал это выдумкой.

– Я тоже… – задумчиво произнёс капитан.

Анни уже не слышала этого, она дремала в кресле, отбросив голову набок, а губы сами что-то шептали во сне.

– Пусть она остаётся. Я переложу девушку на постель, сам уйду в другую каюту, – поднялся с места Арэн. – Идёмте, я провожу вас. Завтра сложный день, но надеюсь, ветер будет попутным и к вечеру мы встретим ваших друзей. Фрегат отбыл несколько часов назад. Стало быть, они уже на месте.

Встреча произошла утром в небольшом атолле. Дождь прекратился, но вода ещё не обрела прозрачности, в мути еле просматривались части дна. Периодически на поверхности появлялась рябь. Не зная местного фарватера можно было легко сесть на мель или напороться на подводную скалу. Но капитан Арэн Баллак уверенно провёл корабль между скалистыми включениями в сторону небольшого, спрятавшегося за рифами дикого островка, берега которого отвесно уходили в глубины океана, предоставляя возможность подойти к ним совсем близко.

– Вот и наш корабль. Джози, вы готовы?

– Уже? – Толстяк тяжело вздохнул, вспомнив вчерашнее застолье.

– Походим ещё с тобой. Когда добьёмся своей цели, – пообещал капитан.

– Странный атолл, – присмотрелся Фабиан.

– Где-то в этих краях берёт начало хребет Огненных гор, что простираются вокруг всего Урсула. Такие скалы есть ещё, там мало кораблей, – сказал Джози.

– Зато здесь мало людей Алисона Гарда, – заметил Арэн. – А дальше есть несколько островов, где мы сможем создать свою базу…

Корнел стоял на палубе второго корабля, скрестив руки на груди. Из каюты выглянула бледная Кристина, набросив на плечи плащ. Утро выдалось холодным, непривычным для этих мест и времени года.

– Мы вас уже заждались. – Корнел махнул рукой в сторону острова Микаса, который они скоропостижно покинули. – Джози лучше будет остаться на этом корабле.

Арэн представился новому знакомому, и пока они говорили, Фабиан бросился к Кристине. Но она заметила за спиной Фабиана местную девчонку, метавшую в сторону более опытной соперницы недовольные взгляды. Мейер помог Кристине, поправив сползающий плащ, затем прикоснулся к бледным губам поцелуем.

– Не надо, Фабиан, – отмахнулась она.

– Прости меня, Кристи. Я, правда, вёл себя как идиот там, в Москве. Я не должен был требовать ту ночь. Ты дашь мне шанс исправиться?

Она смерила его равнодушным взглядом.

– Поговорим после. – Она кивнула в сторону Корнела, который что-то активно обсуждал с Арэном.

– Хорошо. Теперь мы вместе – и это главное.

– Ага, – тоскливо согласилась она. Потом высокомерно посмотрела на рыжую девчонку, развернулась и ушла в каюту, оставив мужчин на палубе.

Анни недовольно фыркнула и подошла к Фабиану, задрав курносый нос. Мейер остановился, всё ещё глядя вслед Кристине, не желающей с ним разговаривать. Он не представлял, что случилось за то время, пока они находились порознь.

Потом Мейер присмотрелся к Корнелу, выглядевшему так, словно тот всю жизнь бороздил местные моря. Волосы мужчины растрепались от влажности, и он поправлял их, закладывая за ухо тёмные пряди. На лице играли скулы, выражая его скупые эмоции.

– Мы так и не успели обсудить с тобой некоторые вопросы. Думаю, беседа наедине многое разъяснит и мне, и тебе, – ровно произнёс Корнел.

– Куда мы теперь направимся? – уныло спросил Фабиан, вспомнив, что «ключ на Землю» так и остался в цитадели.

– Нам надо встретиться с некоторыми людьми. Наладить сообщение с теми, кто на нашей стороне. А затем мы пойдём в Элемар за помощью. Вернёмся с вооружённой эскадрой. Недолго осталось Штыку устанавливать свои порядки. Острова севернее принадлежат Урсулу. Там мы запасёмся пищей и водой, чтобы добраться до столицы без проблем.

– Надеюсь, ты прав. Мне действительно нужно задать тебе несколько вопросов, которые не дают покоя уже не первый день, – ровно ответил Фабиан. – Арэн… Приятно было познакомиться, – повернулся он к подошедшему капитану.

– Ещё увидимся, – подбодрил капитан. – Девчонку береги. Или останешься со мной, Анни? – спросил молодой моряк, повернувшись к их спутнице.

– Здесь останусь, – буркнула она в ответ. – Сам сказал, ещё увидимся.

Предстояла работа. Нужно было провести беседу со всеми членами нового экипажа, проверить оснастку. Испытать новую вёсельную систему, а также прочистить единственную ржавую пушку, что имелась в носовой части корабля. Корнел готовился к войне серьёзно, в отличие от Мейера, который в тот момент думал лишь о Кристине и возвращении домой.

Земля. Москва.

Через пару дней неожиданный звонок с заграничного номера застал Нику врасплох. Неужели это Соколов?!

– Ника! Чёрт, как же я рад тебя слышать! – раздался далёкий знакомый голос, ставший родным за последнее время. – Мы искали тебя… Мне только что дали твой номер в офисе, я сразу понял, что это ты. Прости, связь прерывается. Мы на предприятии…

– Как вам удалось вернуться? – едва не кричала она, потому что в телефоне что-то шумело, громыхало, а потом и вовсе прервалась связь.

Она хотела было перезвонить, но новый входящий звонок опередил.

– Девушка, вы мне звонили по поводу своего кулона.

– Да! – напряжённо ответила она.

– Я хотел бы встретиться с вами.

– Хотите вернуть мой кулон?

– Возможно. Меня заинтересовал состав. Я вам отдам его, а в ответ вы мне расскажете о нём некоторую информацию.

– Какую ещё информацию? Нет в нём ничего необычного… – Её голос дрогнул. – Когда мы сможем встретиться?

– С чего вы так распереживались? Я просто спросить хотел. Мне интересно. Я увлекаюсь раритетными вещами, коллекционирую. Не подумайте ничего лишнего. – Голос вдруг поменялся, стал более мягким, даже смешок в конце раздался, словно подтверждая, что никто ничего от неё не хочет. – Встретимся в воскресенье, у меня как раз будет свободное время.

– Как вас найти? – спросила было Ника, но незнакомец уже бросил трубку.

Александр не перезвонил. Но вместо того, чтобы ломать голову, было проще дождаться его возвращения. А за это время вернуть кулон, из-за которого возникли проблемы. Главное, чтобы это были последние проблемы, а не начало их следующей партии.