– Алекс, – обратилась ко мне Ильми, когда присела в кресло, – через несколько дней за мной приедут, я не сразу отправила письмо родителям, когда тебе об этом сказала, а намного позже. Но я понимала, что рано или поздно уезжать мне придется. Подожди не перебивай, – видя, что я хочу что-то сказать, попросила она и продолжила: – Ты же сам прекрасно понимаешь, что дальше все это тянуть не имеет смысла. Да, я безумно счастлива рядом с тобой, такого, что происходит между тобой и мной, никогда не было и, я уверена, что и не будет. Но тем не менее пришла пора прощаться.

Осень… Заметно похолодало, дождей пока еще нет, но это, как говорится, не за горами. Поэтому мы и спешим вернуться в замок до их начала. Наконец я исполнил обещание, данное барону Бруму, и доставил принцессу Алексию к ее деду, герцогу Кантору. Как она ни упиралась, но я был непреклонен, да и прибыл за ней сам герцог, во главе небольшой армии.

И честно скажу, я был рад, что избавился от этой малолетки. Нет, после того как уехала маркиза, она очень даже изменилась – в лучшую сторону. Исчезли капризы и претензии, они с баронессой, пока та не вышла замуж и не уехала со своим мужем, взяли шефство над Лесиком и Ирмой, к которым прибились Игор и сестры Ларта. И даже занималась с ними грамматикой и счетом.

А однажды ночью пришла ко мне, замотанная в одну простыню, которую тут же скинула и попыталась забраться ко мне в постель. Вот где я испугался не на шутку, пришлось ретироваться со всей возможной скоростью в кабинет, и там, проклиная все на свете, пытаться уснуть в креслах. После чего мы неделю избегали друг друга: она по всей вероятности от обиды, что ее отвергли, а я – просто не зная, как себя вести при встрече.

Да и чего она добивалась? Решила выйти за меня замуж (это мне Ильми рассказала) – так у меня такого намерения пока нет. Да, она очень красива и с каждым днем становится только краше, но честно говоря, она со своим характером не подарок. Как представлю наше совместное проживание – мурашки по коже. Да, ведь она еще и несовершеннолетняя, и если я ее трону, мне никто руки не подаст, это же не простолюдинка, а аристократка. А в отношении дворян очень строгие правила. А терять лицо и честь… да я сам себя уважать перестану.

Где-то дней через десять после происшествия я все-таки решился переговорить и расставить все по своим местам. Разговор был долгий и тяжелый, но все-таки мне удалось ее убедить, что все это пока неуместно. И если она чего-то хочет добиться, то пусть все идет своим чередом.

Через неделю появился герцог. Алексия изо всех сил принялась его очаровывать и стала такой паинькой и послушной девочкой, что он только умилялся. В беседе со мной он открыто сказал, что когда его посетил мой отец, между ними было достигнуто соглашение о возведении на трон законной наследницы престола, принцессы Алексии.

Пусть раздрай, который происходит в империи, достигнет наивысшей точки – тогда народу и дворянству надоедят беззаконие и боевые стычки между герцогами. Вот тогда и появится чудом спасшаяся принцесса и регалии империи, а узурпаторы получат то, что заслужили.

Не радовало в этом плане лишь одно: что одним из главных действующих лиц в нем видели меня. А мне их планы, троны, империи не сильно и нужны, у меня есть любимое дело, которое пусть и со скрипом, но двигается. А сколько еще задумок! Одно плохо – постоянная нехватка времени.

Вот и сейчас выброшена на ветер дюжина дней. И ведь деться некуда, слово чести, а к этому здесь отношение очень щепетильное. Нет, есть всякое, как и в любом обществе – и обман, и нарушение данного слова и клятвы. Но такое может пройти раз или два при чрезвычайных обстоятельствах, и то на тебя в обществе будут смотреть косо. А если это вдруг будет происходить часто, то ты станешь по сути изгоем. Тебя перестают приглашать на праздники и ассамблеи соседи и твой сеньор или владетель, и это еще распространяется на твоих родственников и детей. Как выдать замуж дочь или женить сына, если общество не принимает их, они нигде не бывают, их никто не видит и не знает, все сторонятся вашей семьи? По сути, само общество не дает тебе упасть и «оскотиниться».

В сословном обществе очень много условностей и всевозможных табу, а слово «рыцарь» не пустой звук. Честь — вот критерий поведения рыцаря и дворянина.

Сзади раздались крики и смех. Я оторвался от своих мыслей и оглянулся. Оказалось, кто-то из дружинников подстрелил молодого кабанчика, и на ужин у нас разнообразие. Вот что хорошо, так это количество живности в местных лесах. Да и чему, собственно, удивляться – огромная малозаселенная и малоисследованная территория континента протянулась на запад и север. Лишь в южных и восточных районах жили люди, а дальше простиралась «Терра инкогнито». Говорят, где-то там живут все-таки какие-то дикие племена, но конкретики никакой.

Вот еще одна загадка – отсутствие интереса у местного народа к тому, что там дальше за горизонтом. Может, в дальнейшем, по мере увеличения населения и будет происходить расселение. Но ведь уже восемьсот лет, как они высадились здесь, бежав от притеснений и войны со своей земли за океаном. Сравнивая все с моей родной планетой, где за этот же срок общество шагнуло от дубинок и мечей к полетам в космос, невольно задумаешься, почему здесь не так.

За поворотом показался постоялый двор, на котором мы и хотели остановиться. Чуть в стороне от тракта располагался мой второй город Мистон. С ним я еще не успел ознакомиться, да и подчинение он имел королевское, хоть и располагался на моих землях. Поэтому и посещать я его не собирался, как-нибудь потом, сейчас не до него. Да и чего там интересного – маленький приграничный городок, выросший из бывшей пограничной крепости, со временем переехавшей на тридцать километров дальше…

* * *

– Ты мне можешь сказать, что теперь делать? Как быть, как теперь достать ее у деда в замке?

Говоривший, тщедушный человек с бледным лицом и черными кругами под глазами, остановился и вперил свой взгляд в сидевшего у окна полной своей противоположности. Сидевший был светел лицом с румянцем на щеках, широк в плечах и с заметным животиком.

– Успокойся, Эрлик, – вяло проговорил он и махнул рукой. – Ты же видел, мы просто не успевали. Да и не вижу я тут никаких проблем, не в этот, так в другой раз получится.

– Который раз я это слышу: получится, получится… А в итоге ничего. Полгода одно и то же. Наследница жива, регалий нет, короноваться не могу, эти два идиота устроили настоящую войну, остальные вообще отказываются повиноваться. И ты говоришь, нет проблем.

Тодор де Урбер глянул на бегающего по кабинету Эрлика и усмехнулся. Он прекрасно понимал, что от задуманного ими плана ничего не осталось. И наступил момент, когда каждый был за себя. Он сейчас выжидал, собирал войско, снаряжал и обучал его. А все это требовало денег и еще раз денег.

– Скажи, Тодор, почему не убили этого кентийца, когда он возвращался из Сармии?

– Ты что, захотел получить в кровники Донета тан эль Зорга? Я еще не настолько выжил из ума! Да и смысл? Принцессу он передал Кантору.