Со сверкающей на свету бритой головой он выдавал яркие моменты почти в каждом розыгрыше. Но то, что он исполнил в концовке победного для Каролины матча в Мэриленде (74: 62) в январе, вывело Лефти Дриселла из себя, он рвал и метал. Дин Смит потом скажет, что в тот день родился термин «данк-томагавк». Другие назовут этот бросок «колыбельным». Позднее ACC будет использовать кадры с этим моментом в своем промо. Эпизод заронил первое семечко поверья в то, что Джордан умел летать. И вновь это удивило самого Джордана не меньше, чем всех остальных.

«Почти моментально, – вспоминал он потом, – я загнул мяч назад, качнул его с левой стороны в правую и шлепнул, прежде чем опустить вниз… В этом прорыве я увидел шанс попробовать сделать что-то новое и сделал». Для Билли Пэкера этот данк стал откровением. «Я никогда не замечал, чтобы он творил что-то такое же потрясающее, пока не увидел тот данк, который ACC использовала в своем промо-ролике, там, где он подхватил мяч в Мэриленде и вколотил его в кольцо после прорыва на никем не прикрытый щит, – говорил комментатор. – Потому что в Каролине такое делать было попросту нельзя. Если тебе выпадал шанс убежать в прорыв, ты бежал, а потом исполнял стандартный лэй-ап. Нельзя было вколачивать мяч данком-томагавком, когда ты один на один с кольцом. Реакцией было: «Матерь божья!» Тогда я впервые увидел его невероятный атлетизм и ловкость. Впервые заметил нечто подобное в его исполнении».

И действительно, Дин Смит вызвал Джордана в свой офис на следующий день. Сначала он указал ему на то, что Кенни Смит был открыт для проброса, а затем напомнил, что подобные выкрутасы – не в стиле Каролины.

«Я никогда не хотел унижать соперников», – объяснял Джордан.

Арт Чански вспоминал, что Смит отказывался дать продюсерам его телешоу разрешение показать в эфире кадры с данком. «Он сказал Вуди Дарему и его телепродюсерам, что не хочет, чтобы ролик попал в эфир, потому что считал, что тот прорыв немного унизителен для Мэриленда. Он был очень разозлен на Майкла за этот эпизод».

Джордан принял поправку от своего тренера, хотя позднее отметил, что подобные демонстрации были «частью меня, это мой способ выражать себя».

Энтони Тичи утверждал, что при более близком рассмотрении ситуации можно было выяснить, что и сам Джордан не был до конца доволен ею. «Думаю, что в колледже временами он испытывал разочарование из-за нехватки свободы действий. Я видел это, потому что в старшей школе рядом с ним не было Уорти, или Перкинса, или других парней из студенческой команды. Разочарование вызывал у него недостаток свободы. Но он очень умело его контролировал».

Тичи полагал, что Джордан демонстрировал удивительную зрелость в том, что ограничивал свой выдающийся талант, чтобы встроиться в систему игры Смита. «Не думаю, что он мог бы играть у него в старшей школе», – говорил Тичи. Он своими глазами видел, как Джордан колоссальным образом изменил манеру своей игры, чтобы вписаться в команду Северной Каролины и при этом никогда не получал должной похвалы за то, что ему хватило характера решиться на такие перемены.

Хорошие времена продолжались еще месяц, до тех пор, пока Джордан не отметился 29 очками в выигранном у Университета Луизианы матче, который был омрачен некрасивым «фолом разочарования» в исполнении игрока «Тайгерз» Джона Тудора, сфолившего в тот момент, когда Кенни Смит уже убегал в быстрый прорыв. Тудор жестко, с размаху, ударил Смита в лицо, и защитник-первокурсник рухнул под кольцо на собственную руку. Джордан подлетел и толкнул Тудора, после чего подбежавшие арбитры оттащили его от соперника. Из-за перелома запястья Смит пропустил восемь игр, и, несмотря на то что его сменщик Стив Хэйл очень хорошо играл в его отсутствие, травма Смита многими рассматривалась как главная причина поворотного момента в игре Каролины, утратившей свой победный ритм. Постоянно казалось, что то одна травма, то другая меняет курс движения команд Дина Смита в их лучшие сезоны.

Спустя недолгое время после поражения от Арканзаса в строй вернулся Кенни Смит, которому наложили прорезиненную гипсовую повязку, и Джордан продолжил свою серию ярких выступлений. В игре против Виргинии он набрал 24 очка, забив 12 бросков из 15. В выигранном с разницей в 25 очков матче против «НК Стэйт» он наколотил 32 очка. А в Мэриленде всегда было что-то такое, что вдохновляло Джордана выдавать свои лучшие данки в играх с этой командой (спортивные обозреватели полагали, что таким раздражителем для него был титул MVP, полученный Эйдрианом Бранчем в игре «Макдоналдс»). В своем последнем матче против команды Лефти Дриселла он набрал 25 очков, поставив точку эффектным данком, на сей раз через голову центрового Бена Коулмана, который сфолил на нем на три штрафных броска. Во второй половине игры с Институтом Джорджии он набрал 18 очков, после чего наступило время его последнего матча в стенах «Кармайкла». Молодая команда Дьюк Майка Кшишевски заставила «Тар Хиллз» сыграть два овертайма, прежде чем сдалась, уступив со счетом 96: 83. Джордан набрал 25 очков, но игра стала предвестником грядущих трудностей. Неделю спустя две команды вновь встретились друг с другом в полуфинале турнира ACC, и «Блю Девилз» огорчила соперников, выиграв 77: 75.

«Самое поразительное в турнире ACC, – отмечал Билли Пэкер, рассуждая о карьере Джордана, – то, что это единственное место за всю карьеру Майкла, в котором он не выделялся на фоне остальных игроков. У него за плечами нет впечаляющей статистики в турнирах ACC. Кроме, разумеется, блестящего сезона в статусе первокурсника, когда он выиграл чемпионский титул у Виргинии».

И вновь поражение в турнире ACC истощит силы Каролины и собьет ее с ритма перед стартом турнира NCAA. «Тар Хиллз» сошлась с Темплом в Шарлотт в 1/16 финала и настрадалась от быстроногого Теренса Стенсбери, набравшего в первой половине игры 18 очков. В попытках удержать преимущество Дин Смит приказал играть аллей-упами на Джордана, и их стало так много, что Майкл утомился и обратился к тренеру с неслыханной просьбой – заменить его, чтобы он мог отдышаться на скамейке. У Каролины было немало проблем с настойчивой зонной защитой тренера Джона Чейни, но аллей-упы в сочетании с габаритами игроков Каролины были слишком мощным оружием, чтобы команда Университета Темпла смогла устоять. «Тар Хиллз» пробилась в 1/8, в рамках которой ей предстояло сыграть в Атланте, на «Омни» – арене, на которой Джордан никогда не блистал. Ее соперником была не имевшая рейтинга «Индиана Хузерс» Бобби Найта, ведомая первокурсником Стивом Олфордом, ее показатели были 22 – 8.

За ночь до игры Билли Пэкер имел разговор с Найтом, в котором они обсуждали то, что «Хузерс» предстояло сделать на следующий день. Найт спрашивал у Пэкера его мнение: комментатор вспоминал, что тренер Индианы интересовался, есть ли у «Хузерс» шанс как-нибудь обыграть Джордана и «Тар Хиллз». «Я сказал: «Нет, Северную Каролину вам не обыграть». Он ответил: «Да, я тоже так думаю, но все равно кое-что попробую в матче против них. Они, наверное, и так нас обыграют, но никаких «бэкдор катс» я им делать не дам. Я не дам им никаких шансов на джамперы ближе, чем с 18 футов. – Он сказал: – Если они будут забивать джамперами, нам за ними будет не угнаться. Не думаю, что Майкл способен на такие броски, и не считаю, что у них в составе есть кто-то еще, кто способен на это».