Несмотря на травму, Джордан шел в атаку на каждого следующего соперника. Пинкни вспоминал: «Он перехватывал мячи в защите, бросал из-под опеки в нападении. Если что-то шло не так, он приходил в бешенство. Он играл яростно. Он был своего рода лидером команды, так что, когда ты выходил на площадку, то должен был показывать класс. Парни, которым мы противостояли, были иностранцами-профессионалами и играли за рубежом, в Европе и Южной Америке. Чтобы вы поняли, мы играли против парней старше нас возрастом. Но он выходил на паркет, и ему было плевать. Все было в стиле «играй или дай кому-нибудь другому выйти на площадку».

По время турнира у Джордана временами были трудности с дальними бросками. Выход из трудной ситуации нашел разыгрывающий защитник Марк Прайс. Билли Пэкер отмечал, что «наши парни играли неважно. Мы оставляли много свободных зон. Мало бегали, другие команды нашими зелеными пацанами было не напугать. Марк Прайс, пожалуй, вытащил больше игр, чем кто-либо другой. Майкл был хорош, но не блистал».

Джек Хартман, впрочем, был весьма впечатлен. «Этот парень попадает в цель так легко, как никто прежде, – сказал тренер впоследствии. – Иногда, тренируя его, я ощущал, что меня где-то обманывают. Майкл создавал так много невероятных розыгрышей и эпизодов, что я хотел все их пересмотреть в замедленном повторе. Но не мог, потому что смотрел на его игру вживую».

Джордан стал лучшим снайпером команды, его средний показатель за восемь матчей составил 17,3 очка за игру. Пускай он и упустил свой второй титул NCAA, зато теперь у него была золотая медаль международных соревнований.

Как только он вернулся домой, Делорис Джордан хватило одного взгляда на изможденного сына, чтобы сказать: «Хватит, забудь о том, чтобы идти играть. Никаких дворовых матчей, ты остаешься дома».

Чтобы удостовериться, что он не сбежит, она отняла у него ключи от машины и наказала заниматься тем, на что у него, казалось, никогда не было ни времени, ни желания. Она потребовала, чтобы он хотя бы немного поспал.

Отдохнув, Джордан вернулся в Чапел-Хилл на исходе лета 1983 г. «Первокурсники уже трепали языками. Я должен был посмотреть, на что они способны», – сказал он. Дин Смит привел в команду двух форвардов, попавших в список лучших американских игроков по версии журнала Parade, Джо Вулфа и Дэйва Попсона, но наибольший интерес Джордана вызвал разыгрывающий защитник, рекрутированный из Нью-Йорка. Кенни Смит уже успел заработать прозвище Джет (реактивный самолет), а теперь получил высший балл от Джордана за тест на конкурентоспособность. У него было в избытке и скорости, и проворства. Он не слыл мастаком забивать, но, как и Джимми Блэк, понимал суть игры и роль настоящего разыгрывающего защитника. С возвращением Базза Питерсона после травмы и совершенствованием мастерства второкурсника Стива Хэйла, доказавшего, что он умеет играть в больших матчах, Дин Смит получил в свое распоряжение отличный набор разноплановых игроков на позицию.

«Подстроиться к этой позиции тут сложнее всего, – объяснял тренер Sports Illustrated. – Мы очень многого от них требуем».

Наиболее требовательным для них был Джордан, недавно увековеченный в меню ресторана Four Corners, в котором появился сандвич The Jordan – крабовый салат на пите. Лидерская роль Джордана состояла в чем-то большем, нежели просто в приучивании партнеров к страху получить нагоняй. Никто в команде, включая первокурсников, не хотел подвести его. Сам Джордан никак этого не выражал и часто отмечал, он не был студентом-весельчаком и не имел склонности балагурить. Более того, он играл на износ, выкладываясь по максимуму, и требовал того же от своих партнеров, как это было, по свидетельствам Пинкни, в сборной на Панамериканских играх. Часто ему достаточно было просто нахмурить брови, чтобы мотивировать их. Никто не хотел попасть под прицел его хмурого взгляда. По сути, он являл собой образец эффективности. «Будучи выходцем из Нью-Йорка, я видел очень многих игроков большого таланта, истративших его впустую, – объяснял тогда Мэтт Доэрти, учившийся в то время на последнем курсе. – Майкл пускает в ход каждый милиграмм своего таланта».

Ветеранский ростер, казалось, сфокусирован на стремлении соответствовать уровням интенсивности Джордана. Брэд Догерти теперь был на год старше и гораздо сильнее. Перкинс уже дважды попадал в сборную лучших американских игроков, и вдобавок – как объяснял Джордан скептически настроенному Джеку Хартману – «он всегда там, где он тебе нужен». Третьекурсник Уоррен Мартин обеспечивал Каролине впечатляющую глубину на позиции под кольцом. Догерти был легким форвардом, а восстановившийся после травмы стопы Кертис Хантер давал команде глубину на позиции винга.

Джордан теперь тоже был во многом другим игроком, отточившим мастерство и заряженным на борьбу. Защитник Дьюка Джонни Доукинс наблюдал за прогрессом Майкла. «Джордан вкладывал всю свою энергию, – говорил он. – Не только физическую, как он делал это раньше, теперь он стал обыгрывать соперников умом. Резко ускорился и получил мяч тут. Открылся под навес здесь. Грамотно сыграл в защите там. Из всех игроков он был самым впечатляющим».

Вот что отмечал Билли Пэкер: «Она была невероятной. Та команда была лучшей командой Дина Смита. Поймите, у них была и отличная задняя линия, и великолепная передняя, габариты, взрывная мощь и результативность в атаке, все. У них был опыт. Мы говорим о парнях, которые реально могли играть на высочайшем уровне. В стартовом составе у них были три игрока, бравших национальный чемпионский титул, вот о каком опыте я говорю». Брэд Догерти и Кенни Смит сделают в будущем превосходную карьеру в NBA наравне с Джорданом и Перкинсом, напоминал Пэкер.

То была команда на века, вспоминал комментатор в интервью 2012 г., она была сильнее обеих команд Смита, бравших национальный титул.

Кенни Смит был разговорчивым малым, он частенько заскакивал в комнату к Джордану и Питерсону в Грэнвилл Тауэрс на огонек. Великолепно развитое у Смита видение площадки и умение пасовать быстро помогли ему найти общий язык с Джорданом и на паркете. Их знаменитые аллей-упы приводили в восторг и трепет болельщиков Каролины. «Тар Хиллз» начала кампанию с 21 победы подряд (первые 17 побед были добыты с разницей в среднем в 17,4 очка), прежде чем потерпеть первое поражение, случившееся 12 февраля в Арканзасе. ACC закончила свой годичный эксперимент с введением трехочковых бросков, что привело к тому, что процент попаданий Джордана подрос до 55,1 %. Показатель количества набранных в среднем очков слегка упал до 19,6 за игру, но его концентрация и энергия вызывали восторг у представителей СМИ.

Как-то раз в январе, когда победная серия его команды была в самом разгаре, он удивил спортивных журналистов, явившись на паркет практически лысым. «Мой папа лысый, так что я подумал, что однажды тоже стану лысым, – сказал он им. – Я захотел заранее узнать, как буду выглядеть и чувствовать себя». Репортеры стали смеяться над его объяснением, а потому он быстро признался: «На самом деле парикмахер просто состриг больше, чем я просил».