Когда Марджана молча поморщилась, Карима неодобрительно покачала головой.

— Со временем ты его забудешь. Хотя это нелегко. Такие обаятельные люди всегда оставляют глубокий след в жизни женщины, — успокаивающе проговорила она. — Хотя есть неплохой способ забыть любого. На острове полно мужчин, которые готовы на все ради тебя. Только захоти…

Марджана от неожиданности растерялась. Не в силах поверить, что женщина, которая была для нее второй матерью, могла дать ей такой совет.

— Предлагаешь мне найти любовника?

— Совершенно верно.

— Карима!

— Что случилось, дорогая? Не стоит краснеть. Любой женщине нужны внимание, забота, страсть. Отрицать это смешно. Поверь, никто лучше меня не понимает, что такое настоящее одиночество… Никто не представляет, каково это — потерять все… Все, что тебе дорого, все, что защищает тебя, что делает твой мир полным красок и чувств.

Девушка молчала. Но Кара продолжала говорить:

— Быть может, мне не следовало бы напоминать, но… Теперь ты самый обычный человек, молодая, полная сил женщина. И жизнь без страсти для тебя губительна… Одиночество куда быстрее превратит тебя в старуху, чем самые черные чары, о которых ты когда-либо слышала. Возлюбленные делают нас живыми, девочка. Нас всех, и полных колдовских сил, и лишенных таковых.

Марджана, тряхнув головой, отвернулась. Другой ей не нужен. Все остальные по сравнению с Мехметом — просто бледные подобия мужчин. Она точно знала, что другого любовника искать не станет.

Карима, должно быть, прочла ее мысли, потому что задумчиво продолжала:

— Я помню, что творилось с ним, когда ему пришлось оставить тебя. Он метался, как тигр в клетке, пока не стало ясно, что вы в безопасности. Никогда я еще не видела, чтобы человек так терзался. Ты для него так много значишь…

— Это просто потому, что он взял на себя ответственность за каждого из нас. Пойми, он был старшим отряда и не сумел спасти меня, почти оставив в руках врага. Слишком многое он пережил… Он бы не смог вынести мысли, что и моя смерть окажется на его совести.

— И все же на корабле я заметила, как он смотрит на тебя. В его глазах пылала настоящая страсть. Он увлечен тобой, Марджана, это совершенно очевидно. Мне казалось, что он готов решиться не только на тайную связь. Я думала, что он захочет назвать тебя своей женой…

— Он делал мне предложение, — тихо призналась Марджана. — Но я отказала.

Карима вскинула брови, но промолчала, терпеливо выжидая.

— Он просто старается выглядеть благородным, — выпалила Марджана. — Он сделал предложение, потому что считал, что соблазнил и опорочил меня.

— Но это не объясняет твоего отказа, — мягко заметила Карима.

— Я не могу позволить, чтобы его вынудили жениться на мне. И не хочу, чтобы он посчитал себя обязанным вступить в орден. Раньше я надеялась, что он захочет стать «стражем». Была почти уверена, что если он вместе с нами отправится спасать тебя, то поймет, сколько добра мы можем сделать, и решится стать одним из нас. Но после того, что случилось в Африке, я не верю, что это будет верным шагом. Не хочу, чтобы он вел жизнь, которая принесет ему только боль и страдания…

— Но что мешает тебе поселиться с ним в Кордове? Или у него в поместье? Я знаю, Эгрипос — твой дом… Знаю, как ты любишь все здесь… но неужели ты откажешься уехать, если это будет означать потерю любимого?

У Марджаны сжалось сердце. Нет. Она не откажется уехать, если отказ означает, что Мехмет будет потерян навсегда. Совсем недавно она поняла это.

Мехмет для нее важнее любимого острова. Важнее призвания, важнее, чем миссия «стража». Она сможет жить с ним где угодно… если он захочет. Но захочет ли?

— Ты его любишь? — неожиданно спросила Карима.

— Люблю? Да, люблю…

Марджана в отчаянии прикусила губу. Она любила Мехмета с силой, путавшей ее саму. Сколько времени она отрекалась от своих чувств, отказывалась признать сокрушительную правду: она отдала сердце Мехмету едва ли не с первой встречи… вернее, в их первую волшебную ночь.

Наверное, это было неизбежно. Как не полюбить такого необыкновенного человека? Его нежность, забота, страсть разрушили все ее устои. И она позволила, чтобы это случилось.

Закрыв лицо руками, Марджана застонала. Как могла она совершить столь ужасную ошибку, влюбившись в Мехмета? Она ни за что не поверит, что он испытывает к ней те же чувства. Даже делая предложение, он ни словом не упомянул о любви. А потом все закончилось ночью страсти… и снова о любви речи не шло. Ведь если бы он действительно любил ее, наверняка признался бы.

Странная смесь надежды и страха росла в душе Марджаны, она опустила руки.

— Ты права, Карима. Я действительно люблю его. Так сильно, что умираю от любви. Но не знаю, отвечает ли он тем же.

— В таком случае тебе просто придется заставить его полюбить, — пожала плечами Карима. Она-то знала, что такое мужчина у ног женщины.

Марджана смерила подругу скептическим взглядом.

— По-моему, невозможно заставить мужчину влюбиться в тебя, — пожала она плечами.

— Ты так думаешь? — улыбнулась Карима. — Это не сложно. Особенно если мужчина уже почти влюблен, как твой мистер Мейт. Я всегда смогу дать тебе совет-другой, подскажу, как себя вести.

— Значит, по-твоему, я должна гоняться за ним? Но Мехмет всегда ненавидел настойчивых обожательниц. Поэтому и приехал на Эгрипос — он мечтал скрыться от женщин, которые не давали ему проходу.

— Знаешь, я думаю, что было бы глупо упустить такого мужчину. Глупо, если ты искренне его любишь. Истинная любовь слишком редка, чтобы отрекаться от нее. Ты ведь хочешь завоевать его сердце, верно?

Марджана умоляюще смотрела на подругу. О, как отчаянно она хотела, чтобы Мехмет любил ее!

— Хочу. Конечно хочу! Но что, если он уже покинул Эгрипос? Я боялась спрашивать, но он, возможно, успел вернуться в Кордову.

— В таком случае ты должна отправиться следом за ним.

Да, разумеется. Если Мехмет уехал, она отправится за ним. Если он не может стать «стражем», если не вынесет жизни на Эгрипосе рядом с ней, тогда она последует за ним. Последует, потому что не в силах жить без него. Вот и все. Она сделает все, чтобы завоевать его любовь.

Но в этот момент в дверях появился слуга.

— Моя госпожа, записка от лорда Крома для ханым.

Гадая, с чего это вдруг Кром вздумал ей писать, Марджана сломала печать и развернула бумагу.

И, успев прочитать только первую фразу, едва не лишилась чувств.

— Аллах всесильный и всемилостивый…

— Что случилось? — встревожилась Карима. — Ты побледнела, как будто увидела призрак.

— Мехмет… — прохрипела Марджана. — Он смертельно болен! Кром велел мне немедленно приехать.