Я не мог жить без Розали. Я не хотел без нее жить.

Даже помня о предупреждении Касикандриэры, я не мог сопротивляться соблазну использовать амулет. И, знаю, делал это непозволительно часто.

Предзнаменования смерти у каждого свои. Если у Розали таковым была метка с изображение песочных часов, оставленная на ее коже Стражем Времени, то мой символ грядущей погибели прятался в ночи, и только горящие алым глаза выдавали его присутствие.

Я по-прежнему оставался карателем — я знал, что мой дар Ангела Смерти важен для душ Пустыни Снов, которые, одержимые жаждой мести, преследовали своих убийц. Я верил, что очищаю этот мир, пусть и направлял меня не Бог, а дьявол.

Я пытался найти способ вернуть Розали, но, что бы я ни делал, все было тщетно. Никто из ныне живущих не был достоин такого дара.

Дни тянулись, проходили недели, месяцы, годы. Медленно, привычно и тоскливо. Я чувствовал — что-то надвигается. Все чаще просыпался среди ночи с ощущением, что меня душат, но комната была пуста. Все чаще ловил себя на мысли, что долгое время просто сижу, уставившись взглядом в пространство перед собой. Все чаще вглядывался в темноту за окном… Я знал — смерть шла за мной по пятам.

Однако отказаться от амулета — а значит, и возможности хотя бы иногда видеть Розали, я не мог. И в конце концов наступил час расплаты.

В очередной раз взяв в руки амулет, я позвал возлюбленную. Привычная серо-черная дымка заполонила пространство комнаты, но Розали в ней так и не появилась. Вместо этого из дымки начал формироваться силуэт, который преследовал меня и наяву, и во снах. Существо с красными глазами, протянувшее ко мне свои жадные руки.

Я понимал: это — смерть. И принял ее.

Я очнулся перед дверью «Лавандового приюта». Вот только вокруг него был не Ант-Лейк, а серо-чернильная даль.

Улыбнувшись, я постучался.

Время больше не было для нас преградой. Прошлое, настоящее и будущее слились воедино. Мы уничтожили этот барьер.

«Лавандовый приют» стал для нас тем самым островком счастья, где мы были только вдвоем. Это странная жизнь, но она принадлежала только нам двоим. Мы могли менять реальность, создавая свой собственный идеальный мир — в Пустыне Снов не было запретов. Больше никаких сумасшедших и одержимых властью сестер, никаких ведьм и колдунов, посягающих на мой дар. Только я и Кристиан, и впереди у нас — целая вечность. А под ногами — целый мир, где однажды появятся и мама, и Дикси с Беном.

Разве это не счастье?

В один из дней — как легко отказаться от мысли считать время, когда тебе не угрожает старость! — я стояла в спальне, мысленно «перестраивая» ее. Мне до безумия захотелось иметь роскошный антикварный трельяж, который был в моем распоряжении в поместье лорда Рейна. И улучшенное его подобие я сейчас создавала из воздуха. Ничего сложного — лишь концентрация и толика воображения.

И в тот миг, когда трельяж с золоченой рамой появился в моей спальне, в его отражении я увидела седовласого, лишенного рта, мужчину с ночью в глазах.

Сердце дрогнуло. Даже прошедшие года не изгнали из меня страх перед Стражем Времени — сверхсуществом, сурово наказывающим тех, кто не следовал его догмам.

«Время твоего заключения подошло к концу». — Он молчал, но я слышала его голос в своей голове.

Изумление мое было трудно передать словами. Повернувшись к Стражу Времени, я медленно спросила:

— Заключения? Разве я не…

«Только Господу богу дозволено решать, кому жить, а кому умереть. Твое нахождение в Пустыне Снов — лишь наказание за злоупотребление данным тебе даром. И срок этого наказания подошел к концу. Я могу вернуть тебя в ту самую точку, когда твоя жизнь оборвалась».

-А… Кристиан?

«Он умер по-настоящему — его убили чары, а его душа отдана Пустыне Снов. Тогда как ты здесь лишь узница».

— Значит, Кристиана мне не спасти… — прошептала я.

Вернуться назад, в мир живых. Увидеть такой привычный мир, увидеть Дикси и маму… Прожить жизнь как обычный человек: институт, хорошая работа, семья, путешествия. Отдыхать, веселиться… и все это без него, без Кристиана.

Вот она — свобода. Вот только… мне она больше не нужна.

Я помотала головой.

«Ты отказываешься?». Не думала, что Страж Времени способен удивляться, но я отчетливо слышала в его голосе нотки изумления.

— Та реальность мне больше ни к чему. Я научилась ждать, и тех, кого я действительно люблю, я дождусь в Пустыне Снов. И эта жизнь… это мой маленький, пусть и немного странный рай — вечность, любимый мужчина, бабушка и дедушка, любимые книги. А после всего, что я пережила, я уже не смогу жить обычной жизнью. Тоска поглотит меня заживо. И я не смогу жить… без него.

«Что же, это твой выбор».

Страж Времени исчез, а мгновением спустя в спальню заглянул Кристиан. Темные волосы чуть взлохмачены, руки испачканы в муке. Сегодня мы ждали бабушку в гости, и Кристиан приготовил великолепный ужин. Конечно же, это всего лишь иллюзия — духам не нужна была еда. Но сколько удовольствия доставляло представлять вкус любимых когда-то блюд!

— Ты что-то говорила?

Я подошла к любимому. Привстав на цыпочки, нежно поцеловала. Прижалась к нему, чувствуя щекой тепло его тела, и прошептала: — Тебе показалось, милый.