— Мой помощник будет беспокоиться, — повернул я голову в сторону «альбиноса», удобно примостившегося рядом. И тут же из невидимого громкоговорителя я услышал встревоженный голос Хенке:

— Слушаю, командир. Где вы?

— Вернер, я на борту чужого корабля. Мне предстоит отлучиться на некоторое время. Жди, — сказал я как можно спокойнее, а сам снова представил себя на месте Хенке. А если посмотреть с другой стороны, то это можно было расценить как очередной этап психологической подготовки членов экипажа «Молоха» к предстоящей экспедиции на Альдебаран.

— Понял, командир. Буду ждать вашего возвращения, — достаточно твердо ответил молодой офицер.

— Отлично, конец связи, — подытожил я и посмотрел на «альбиноса». Тот не шевельнулся, но его корабль плавно отошел от нашего диска и ринулся в глубину. Не было никаких экранов или кнопок. Корабль двигался автоматически или управлялся силой мысли. Окружавшая нас оболочка необычного судна стала почти прозрачной, и казалось, что я и мой таинственный спутник свободно падаем в своих креслах в бездну Атлантики. При этом без всяких прожекторов были ясно видны изрезанные скалы подводного хребта и висящие в мутноватой воде туши глубоководных рыб. На одном из склонов мелькнули останки затонувшего судна.

— Из чего сделан ваш уникальный корабль? — не удержался я от вопроса.

— Мы их не делаем, мы их выращиваем. Это живое существо. Слайсы — так мы их зовем, — бесстрастным голосом сказал «альбинос». — Их родина не Земля. Мы привезли их с собой, с нашей родной планеты.

Несколько секунд спустя наш живой корабль плавно застопорил свой ход, и мы оказались у гигантской ниши в основании одной из гор. Тяжелые плиты быстро разъехались в стороны, и мы вплыли в ярко освещенный зев глубоководного убежища. Корабль опустился на площадку небольшого зала, являющегося, судя по всему, шлюзом. Створки ворот задвинулись, и вода вокруг нас стала спадать. Через несколько минут шлюз стал сухим. Стены нашего корабля потускнели и потеряли прозрачность. «Альбинос» встал с кресла и вышел в образовавшийся проем наружу. Я последовал вслед за ним. Снаружи я задержался и провел ладонью по корпусу необычного подводного судна. Его плотная гладкая поверхность приятно холодила руку. На миг мне показалось, что корпус чуть вздрогнул. Как только я сделал шаг назад, проем в корпусе затянулся, снова став покатым и монолитным. Тем временем «альбинос» нырнул в проход, возникший в ближайшей к нам стене помещения. Я поспешил следом и оказался в другом, уже довольно большом зале, который можно было назвать настоящим глубоководным портом. В нем свободно расположились около двух десятков дисковидных подводных аппаратов разной величины.

— Это тоже слайсы?

— Нет. Это уже нечто подобное тому изделию, которое ждет тебя у поверхности океана.

— Пусто. Не видно никакого движения.

— Это потому, что ты здесь. Не задавай лишних вопросов и следуй за мной, — скомандовал «альбинос» и двинулся к небольшому возвышению метрах в двадцати от нас. Я устремился за ним, пораженно осматриваясь вокруг — технологически сверхразвитая цивилизация уже не одно столетие существует бок о бок с человечеством, ничего об этом даже не подозревающим. Мы смотрели на звезды и даже не предполагали, что иной разум уже давно покоряет нашу планету, прячась в океанских просторах и лишь позволяя нам существовать рядом.

Как только мы встали на широкую прямоугольную платформу, она медленно поползла вверх. Свод разделился на несколько частей, которые разошлись в стороны, и мы беспрепятственно достигли другого уровня, оказавшись на краю большой круглой площадки под высокой темной сферой. Как только платформа замерла и мы сошли с нее, она мгновенно провалилась вниз, а створки сдвинулись на место.

«Альбинос», подав мне знак оставаться на месте, двинулся к центру гигантской площадки, подсвеченной бледно-зеленым светом. Как только он оказался в середине круга, вокруг него, словно из воздуха, возникло несколько фигур. Обладая человеческими силуэтами, эти существа представляли собой все же нечто иное. Я разглядел, что это были полупрозрачные субстанции в блестящей, будто мокрой оболочке. Цвет их постоянно менялся — от темно-зеленого, почти черного, до светло-изумрудного, когда казалось, что еще немного, и я смогу разглядеть их внутренности. Звука их голосов я не слышал. По всей видимости, они общались друг с другом с помощью телепатии. По куполу пробежало слабое мерцание. «Силовое поле?» — подумал я. Наконец «альбинос» махнул мне рукой, и я зашагал к центру зала.

«Это же контакт с иной, ранее неизвестной человечеству, высокоразвитой цивилизацией», — думал я, приближаясь к ожидавшей меня группе, и мне стало неуютно от возникшего чувства ответственности. Ощутив неуверенность, я замедлил шаг. «Так или иначе, но я уже здесь», — попытался успокоить я себя. На миг остановившись и сделав глубокий вдох-выдох, я уже более решительно направился вперед. Когда я наконец приблизился к таинственным хозяевам океанских глубин, «альбинос» предупреждающе поднял руку ладонью вперед. Я остановился на расстоянии двух метров от них. Несколько секунд мы молча разглядывали друг друга. Рядом с «альбиносом» находились четыре необычных существа. Все они были одного со мной роста. Их ступни, отдаленно напоминающие человеческие, но плоские и широкие — со сросшимися между собой пальцами, чуть касались пола, и существа скорее парили в воздухе, чем стояли. Ладони рук были длинные и тоже широкие, с четырьмя все время подрагивающими пальцами на каждой. Но особенно интересными были лица этих подводных жителей. В центре небольшой головы, сидящей на мощной шее, располагались два небольших круглых глаза — абсолютно черных и близко посаженных. В паре сантиметров под ними узкая щель, которая, по всей видимости, играла роль и рта и носа одновременно.

«Что ты хочешь знать, человек?» — Я не ошибся относительно телепатических способностей моих собеседников.

— Кто вы? — вслух спросил я, одновременно раздумывая, на кого из них смотреть. Одно из существ подняло и опустило руку, и я мысленно ощутил что-то вроде усмешки со стороны собеседника.

«Ну, что же, если они обладают чувством юмора, то уже есть большая вероятность, что мы сможем найти общий язык», — воодушевленно подумал я.

«Мы — даргоны. Наша родина — планета Кайс в созвездии, которое вы называете Лирой, но теперь наш дом здесь».

— А что случилось на Кайсе?

«Религиозная война превратила ее в космическую пыль. Такие войны, но на примитивном уровне были и у вас. Некоторые индивидуумы, придумав однажды божество и установив от его имени свод правил, со временем превращаются в слепых фанатиков, считающих, что все должны безоговорочно принять придуманный ими мир. Зачастую ради своей веры они готовы разрушить все вокруг, даже родную планету».

Даргон, ведущий беседу, умолк, и я снова задал вопрос:

— Что вы думаете о нас? Возможен ли альянс между даргонами и людьми?

«Что мы думаем о вас, неважно, — уловил я ответ после долгой паузы. — Но ты должен понять, что мы здесь навсегда, и учесть это, когда достигнешь Шумера. Если наличие таких соседей, как люди, нас устраивает, то шумерян мы не ждем. Однако хотим знать о них как можно больше. Помни об этом. Помни и о том, что шумеряне ничего не должны о нас знать, пока мы сами этого не захотим».