– Выживает сильнейший, не так ли?

– Так точно! Впрочем, многое решает и чин командира эскадрильи.

Прескотт хмыкнул и задумался о другом, разглядывая звездную систему на дисплее. Он видел узел пространства, сквозь который в нее ворвались его корабли, и узел, сквозь который им предстояло ее покинуть. Но где же узел, сквозь который в систему проникли «пауки», напавшие на Шестьдесят вторую астрографическую флотилию?!

Из рапортов уцелевших астрографов вытекало, что в этой системе должен быть третий узел, невидимый или в крайнем случае затерянный где-то на задворках системы, обнаружить который могла только глубокая астрографическая разведка, на которую у Прескотта сейчас не было времени. Кроме того, адмирал ни на секунду не сомневался в том, что в этой системе еще шныряют замаскированные паучьи патрули, которые доложат об исходе только что закончившегося сражения своему командованию, скрывающемуся за неизвестным узлом. Он и сам намеревался оставить здесь замаскированные патрульные корабли, прежде чем покинуть систему. Ведь ему придется с боем пробиваться через ЭП-5 на обратном пути из Первого паучьего гнезда!

«Но ведь тогда здесь уже будет Заарнак со второй ударной группой», – подумал адмирал.

* * *

В этом кубрике, погребенном в недрах корабля ВКФ Земной Федерации «Гоблин», раньше обитали пилоты одной из эскадрилий этого ударного авианосца. Теперь жалкие остатки этой эскадрильи влились в состав Девяносто четвертой эскадрильи, переведенной сюда с поврежденного «Василиска».

Один из недавно появившихся в Девяносто четвертой эскадрилье пилотов, с новехонькими знаками различия младшего лейтенанта» оживленно излагал другим молоденьким пилотам подробности боя:

– Командир и его заместитель как раз погибли, а мы заходили в хвост челноку, когда на нас откуда ни возьмись, бросились две канонерки!..

Коммандер Бруно Тольятти устало вытянул ноги в удобном кресле и пробормотал старшему из своих уцелевших пилотов:

– Нет, ты послушай этого сосунка! Да ведь он только что из летной школы!

– А ведь думает, что ему море по колено! – заметила сидевшая рядом с Тольятти Ирма Санчес.

Коммандер рассмеялся, но тут же посерьезнел;

– Послушай, Ирма! Ты будешь заниматься у меня оперативными вопросами. Я бы сделал тебя своим заместителем, но по традиции им должен стать заместитель по оперативным вопросами погибшего командира расформированной эскадрильи, влившейся в нашу. Кроме того, он старше тебя по званию. Да и ты совсем недавно стала лейтенантом. Впрочем, будь моя воля…

– Не переживайте! Вы же меня знаете. Я стала пилотом не ради карьеры, а чтобы…

– Бить «пауков», – закончил за нее Тольятти. – Именно об этом я и хотел с тобой поговорить. Ты знаешь, что после этой операции меня назначат старшим пилотом на какой-нибудь авианосец. – Он не стал добавлять: «Если я не погибну», потому что пилоты никогда не говорили о смерти. – Поэтому все, и ты в том числе, шагнут на одну ступеньку вверх по служебной лестнице. Попробуй понять одну вещь. Просто бить «пауков» – мало!

– Неужели? А я-то, дура, думала, что мы здесь именно за этим.

Тольятти не обратил внимание на саркастическое замечание Ирмы и очень серьезно продолжал:

– Конечно за этим. Но для этого мы должны быть прекрасно организованы. А организуют нас командиры. Ты тоже рано или поздно будешь кем-нибудь командовать и должна понять, что из отличного пилота не всегда выходит хороший командир, потому что командир в первую очередь не боец, а организатор. В беспорядочной свалке нету толка. В ней только расходуешь силы, нужные, чтобы выполнить поставленную задачу. Когда ты станешь командиром, тебе придется об этом задуматься. Интересно, как тебе это понравится?

Ирма некоторое время молчала. Тольятти впервые говорил с ней так серьезно, и она поняла, что сейчас ее шуточки будут не к месту. Ирма понимала, почему командир эскадрильи заговорил с ней об этом – в минуты отдыха после боя и вечером за стаканом пива она не раз рассказывала ему о своем прошлом, – и ответила ему так же серьезно:

– Пока не знаю. Надо подумать.

– Обязательно подумай!

Замаскированные патрули обнаружили множество вражеских тяжелых кораблей. Пока было непонятно, почему неприятель бросил такую армаду, чтобы отомстить за гибель жалкой разведывательной флотилии.

Конечно, враг изучал космическое пространство активнее, чем Флот это делал даже до того, как катастрофические потери заставили его почти свернуть астрографическую разведку. Ведь выжить можно, только развив до предела каждую из жизненно важных систем, а уж потом приступив к осторожному изучению близлежащих систем. Иначе можно раньше времени наткнуться в них на врагов, способных испепелить бесценные жизненно важные системы, прежде чем те полностью подготовятся к собственной обороне. К тому же невидимые узлы пространства позволяли приостановить разведку до тех пор, пока в жизненно важных системах не будут сооружены неприступные укрепления. Ведь неприятель никогда не найдет их, если не показать ему ведущие в них невидимые узлы!

Принципом медленного и осмотрительного передвижения по звездным системам приходилось жертвовать лишь тогда, когда Флот сталкивался с врагами, расселившимися по многочисленным системам, но даже в этих случаях Флот не отправлял свои разведывательные корабли во все стороны. Теперь Флоту пришлось временно перейти к обороне, и он практически полностью отказался от разведки. Не хватало только натолкнуться на новых врагов, словно двух слишком мало. Пусть лучше враги сами проникнут в системы, патрулируемые кораблями Флота, которые незаметно проследят, откуда возник неприятель.

Однако все равно непонятно, зачем неугомонный враг отправил такие огромные силы на изучение одной-единственной цепочки звездных систем.

Вражеская разведывательная флотилия, частично уничтоженная в этой системе, была замечена замаскированными патрулями на ее пути в следующую. Когда Флот атаковал эту флотилию, она явно возвращалась на базу по одной из самых разных причин. Возможно, у нее истощился кислород. А может, она обнаружила, что эта цепочка звездных систем заканчивается тупиком… Впрочем, зачем посылать такую армаду тяжелых кораблей в бесплодные системы, ведущие в никуда?

Выходит, эти системы представляют собой для врага какую-то ценность. Что же нашла его разведывательная флотилия? Вряд ли она обнаружила невидимый узел, сквозь который Флот проник в эту систему и покинул ее…

Кроме того, сейчас враг двигался не в сторону невидимого узла, а к видимому, ведущему в следующую, еще более никчемную систему.

Какими бы ни были цели неприятеля, ему придется возвращаться тем же путем, как это сделала и его разведывательная флотилия, и его мощная эскадра сама влезла в мышеловку. Она будет отрезана от базы и уничтожена. Пока для этого поблизости слишком мало кораблей, но скоро к ним прибудут мощные подкрепления.