В таком масштабе были видны только ударные бригады. В Седьмом флоте их было две. Реймонд Прескотт прибыл в ЭП-4 во главе первой ударной группы. Ее стержнем была тактическая группа под началом командира Шальдара. Этот невозмутимый горм командовал мощным соединением из тридцати мониторов (включая «Риву-и-Сильву») и тридцати сверхдредноутов. Четыре переоборудованных монитора превратились в тяжелые авианосцы типа «Минерва Вальдек». Кроме того, мониторы и сверхдредноуты поддерживали еще шесть ударных авианосцев. Однако основные силы космических истребителей были сосредоточены во второй тактической группе. Командовавший ею вице-адмирал «змееносцев» Рратаран имел десять ударных и двенадцать эскадренных авианосцев под прикрытием тридцати трех линейных крейсеров. Для поддержки обеих тактических групп существовала тактическая группа вице-адмирала Яноша Колчака с двенадцатью быстроходными сверхдредноутами и тридцатью четырьмя линейными крейсерами. И наконец, вице-адмирал Александра Коул командовала вспомогательной тактической группой первой ударной бригады, состоящей из тринадцати космических транспортов под защитой двенадцати линкоров, девятнадцати линейных и двенадцати легких крейсеров.

За четырьмя невинными условными обозначениями на дисплее скрывалось крупнейшее и мощнейшее соединение боевых кораблей за всю историю Великого Союза. А в Седьмой флот входили и другие ударные и тактические группы. Заарнак’Тельмаса все еще собирал вторую ударную группу, которая должна была встретиться в системе ЭП-5 с первой по ее возвращении из задуманной Реймондом Прескоттом операции.

– Как вам известно, – по-прежнему негромко продолжал Прескотт, – это наша последняя встреча перед началом операции «Воздаяние», которая начнется в системе ЭП-5. – «Где погиб мой брат», – мог бы добавить адмирал, но воздержался. – Коммодор Чанг, опишите нам, что нас ждет по ту сторону узла.

Сейчас начальника разведотдела штаба Прескотта, которому пришлось временно расстаться с Уарией’Салааф, утешал только недавно присвоенный ему чин капитана. Чанг и орионская разведчица прекрасно понимали друг друга, и они просили Прескотта позволить им и дальше работать вместе, но командующий решил не перетасовывать штабных офицеров ударных групп, и Уарии пришлось остаться с Заарнаком.

– Господин адмирал, прежде чем высказать свои предположения, я хотел бы поделиться с присутствующими информацией, которую доложил вам лично после прибытия последней курьерской ракеты из альфы Центавра, – сказал Чанг.

Прескотт кивнул, и начальник разведотдела повернулся к собравшимся.

– Речь идет о секретной информации, – сказал он, – но я уполномочен сообщить вам, что подробный анализ данных, доставленных уцелевшими кораблями Шестьдесят второй астрографической флотилии, подтверждает выводы, к которым пришли собравшие их астрографы. Специалисты адмирала Леблана считают, что мы нашли Первое паучье гнездо.

Собравшиеся оживились. Хотя и раньше никто не сомневался в том, что по другую сторону узла пространства в системе, названной Эндрю Прескоттом «Врата Эльдорадо», находится одно из «паучьих гнезд», получив определенное имя, их цель стала гораздо конкретнее.

– А теперь, – продолжал Чанг, – несколько слов о нашей цели. Мы исходим из того, что «пауки» не знают об открытом Шестьдесят второй астрографической флотилией узле, ведущем в их Первое гнездо из Врат Эльдорадо. Если бы «пауки» о нем знали, они наверняка уже мобилизовали бы все свои резервы, чтобы сделать систему ЭП-5 неприступной. Однако там находятся лишь небольшие соединения для борьбы с нашими астрографическими флотилиями.

Прескотт с самого начала не сомневался в том, что хотя «пауки» и не знают об открытии Шестьдесят второй астрографической флотилии, они все равно примут меры предосторожности, и действовал соответствующим образом. Он медленно продвигался по Цепочке Прескотта, посылая в каждый из открытых его братом узлов разведывательные ракеты. Из ЭП-4 он тоже отправил разведывательные ракеты в ЭП-5, и сейчас Чанг опирался на доставленную ими информацию.

– Возле узла в ЭП-5 наши ракеты обнаружили восемьсот мин и примерно четыреста лазерных буев.

Этому никто не удивился – ведь «пауки» знали, что часть Шестьдесят второй астрографической флотилии спаслась бегством.

– Кроме того, ракеты обнаружили электромагнитное излучение сверхдредноутов на расстоянии огня энергетических излучателей от узла. – (Вот это уже неприятно поразило слушателей Чанга.) – Однако не исключено, что это буи с маскировочными устройствами третьего поколения, которые имитируют тяжелые корабли…

– Нелепое и безосновательное предположение! – раздался с дальнего конца стола голос Теренция Мукерджи, говорившего презрительным тоном, который он приберегал для младших по званию. – «Пауки» уже провели вас такими буями, коммодор Чанг! И теперь вы все списываете на их счет!

Реймонд Прескотт подался вперед, повернулся к Мукерджи и заговорил еще тише, чем раньше:

– На самом деле, адмирал Мукерджи, это я решил, что в ЭП-5 нет паучьих сверхдредноутов.

В рубке воцарилось гробовое молчание, а Мукерджи съежился.

– Делая такой вывод, я и не думал о событиях в Третьем паучьем гнезде. Дело в том, что Шестьдесят вторая астрографическая флотилия не нашла в системах Цепочки Прескотта видимых узлов, ведущих в паучье пространство. Эскадры противника, атаковавшие флотилию, явно возникли из невидимого узла, который скорее всего находится именно в той системе, где «пауки» устроили засаду флотилии. Выходит, «пауки» не знают, что ЭП-5 связана с их пространством, и они вряд ли стали бы отсылать туда сверхдредноуты с других фронтов. Ведь в последнее время они экономят тяжелые корабли. Вы все поняли?

Прескотт говорил очень спокойно, но задал последний вопрос тоном человека, не привыкшего – и не собирающегося привыкать – объяснять что-либо дважды.

Мукерджи судорожно сглотнул и кивнул. Все замерли. Подобное объяснение вполне очевидных вещей стало бы плевком в лицо любому офицеру, кроме заискивающего перед начальством Мукерджи.

– Если больше вопросов нет, – продолжал Прескотт, – перейдем к подробностям операции. Прошу вас, коммодор Бише.

Жака Бише тоже сравнительно недавно произвели в капитаны. Однако он служил в штабе Прескотта еще дольше Чанга, и командиры авианосцев давно забыли сомнения, которые испытывали, узнав, что разрабатывать операции будет офицер, никогда не пилотировавший космический истребитель. Впрочем, при желании такой же упрек можно было бы бросить и Реймонду Прескотту.

Бише переключил голографический дисплей на изображение всех систем Цепочки Прескотта в мелком масштабе.

– Мы полагаем, что ЭП-5 – единственное препятствие на нашем пути к Вратам Эльдорадо и Первому паучьему гнезду. – С этими словами Бише показал Врата Эльдорадо и пунктирную линию, ведущую из этой системы к невидимому узлу пространства в «паучьем гнезде». – Вряд ли «паукам» есть что защищать в остальных системах этой цепочки. – Он переключил дисплей на более крупный масштаб. – Изучив данные, доставленные разведывательными ракетами, мы решили в первую очередь заняться минами и лазерными буями, – продолжал Бише, не удостоив Мукерджи даже беглого взгляда. – Мы расчистим проходы в минных полях с помощью беспилотных носителей баллистических противоминных ракет. После этого тактическая группа Первой ударной двинется в узел в следующем порядке…